Le juge fédéral du district moyen de la Floride, John E. Steele, âgé de 77 ans, est décédé subitement le 16 juillet dernier, à peine huit jours après avoir ordonné la libération du Cubain Maikel Guerra Morales, condamné pour le détournement d'un avion en 2003 et qui était sous la garde du Service de l'immigration et de contrôle des douanes (ICE) en attente de déportation.
La mort a été confirmée par une source juridique à Miami et par un assistant légal de la juge principale Marcia Morales Howard, du District Moyen de la Floride, selon un rapport du New York Post. Jusqu'à ce lundi, les autorités judiciaires n'avaient pas révélé la cause du décès et il n'y avait aucun indice indiquant que cela était lié à la décision migratoire controversée ou au processus de destitution lancé contre elle.
Nommé par l'ancien président Bill Clinton en l'an 2000, Steele a ordonné le 8 juillet à l'ICE de libérer Guerra Morales dans un délai de 24 heures, considérant que sa détention prolongée violait le précédent établi par la Cour suprême dans l'affaire Zadvydas c. Davis (2001), qui interdit de maintenir les immigrants en détention indéfinie lorsque leur expulsion ne peut être réalisée dans un délai raisonnable.
Dans une résolution au ton ferme, le magistrat a soutenu que « la loi est claire sur ce point. Le gouvernement ne peut pas enfermer des personnes dans une cellule indéfiniment comme solution alternative à un processus de déportation bloqué ».
Steele a également souligné qu'ICE détenait Guerra Morales depuis décembre 2025 sans présenter de plan concret pour exécuter son expulsion ni démontrer que le Mexique avait accepté de le recevoir. « [ICE] a eu plus de trois ans depuis l'ordre d'expulsion de Guerra Morales — et plus de six mois depuis sa détention actuelle — pour l'expulser des États-Unis et [continue] à ne pas pouvoir articuler un plan spécifique pour son expulsion vers Cuba, le Mexique ou un autre pays », a écrit le juge dans sa décision.
La décision a provoqué une réaction politique immédiate. Le 14 juillet, le Département de la Sécurité Nationale a qualifié Steele de « juge activiste », tandis que la sous-secrétaire intérimaire Lauren Bis a affirmé que la décision contredisait la politique migratoire de l'administration Trump.
Un jour après, le représentant républicain de la Floride Greg Steube a présenté des articles de destitution contre le magistrat, l'accusant d'« avoir commis de graves délits et manquements ». « Le juge Steele avait toutes les justifications légales pour maintenir un pirate de l'air condamné hors de nos rues, et il a au lieu de cela choisi de le libérer », a déclaré Steube à Fox News.
La mort du magistrat, survenue à peine un jour après la présentation de cette initiative, a suspendu le processus de destitution.
Le cas de Maikel Guerra Morales
L'histoire de Guerra Morales remonte au 19 mars 2003, lorsque lui et au moins onze autres Cubains ont détourné un avion DC-3 d'Aerotaxi de l'Isla de la Juventud vers Key West, en Floride. Il a été condamné à 22 ans de prison fédérale pour détournement d'avion et a purgé intégralement sa peine.
En mai 2022, un juge de l'immigration lui a accordé une protection en vertu de la Convention contre la Torture, considérant qu'il courait le risque de subir des traitements inhumains s'il était renvoyé à Cuba, ce qui a empêché sa déportation vers l'île. Cependant, l'ICE l'a de nouveau arrêté en décembre 2025 dans le but de l'expulser au Mexique.
Après l'annonce du décès de Steele, Guerra Morales a accordé des déclarations à WINK News depuis sa résidence à Lubbock, Texas, où il est sous surveillance fédérale de l'immigration.
«Indépendamment des différentes opinions qui peuvent exister sur mon cas, je me souviendrai toujours du juge Steele comme d'un homme qui a honoré le serment qu'il a prêté en prenant ses fonctions : appliquer la loi avec indépendance, intégrité et justice », a affirmé le Cubain.
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