Une récente vidéo publiée par la chaîne YouTube Leo's Travel montre l'état d'abandon du village de Preston, officiellement nommé Guatemala, dans la municipalité de Mayarí, un ancien enclave sucrière qui est passée d'un des villages les plus prospères de l'est cubain à survivre parmi des ruines et des bâtiments en déchéance.
Les images parcourent l'ancienne sucrerie, l'hôtel Miramar réduit en décombres, le restaurant Alta Cocina détruit par le sel et l'abandon, et l'hôpital de 120 lits, considéré dans les années 1940 comme l'un des plus modernes de la région, aujourd'hui en état avancé de détérioration.
Preston est né en 1905 comme un projet industriel de la Nipe Bay Company, filiale de la United Fruit Company, aux abords de la baie de Nipe.
Sa première récolte, en 1907, a produit 97 320 sacs de sucre en 132 jours. Le village a été nommé en l'honneur de Andrew W. Preston (1846-1924), l'un des dirigeants de la compagnie américaine.
L'établissement a été conçu selon le modèle urbanistique des villes industrielles américaines. Ses rues étaient identifiées par des lettres et certains quartiers portaient des noms comme Brooklyn, New York et Washington.
Les maisons en bois sur pilotis, avec de vastes porches et des toits en tuiles, abritaient une population composée de Cubains, de Jamaïcains, d'Haïtiens, de Bahaméens, de Trinidadiens, de Chinois et d'Espagnols.
Après l'arrivée au pouvoir du dictateur Fidel Castro (1926-2016), les propriétés de la United Fruit Company ont été nationalisées en 1960 et le central a été renommé Guatemala, en hommage à l'ancien président de cette nation centro-américaine Jacobo Árbenz (1913-1971).
Bien que l'industrie ait continué à fonctionner pendant plusieurs décennies sous une gestion étatique, le coup fatal est survenu le 3 juin 2002, lorsque le moulin a émis 93 coups de sirène avant de cesser définitivement sa production.
La fermeture faisait partie de la soi-disant Tâche Álvaro Reynoso, par laquelle le régime a fermé 71 des 156 sucreries existantes à Cuba et a laissé plus de 100 000 travailleurs sans emploi.
La décision a accéléré la dégradation économique et sociale de dizaines de communautés qui dépendaient de l'agro-industrie sucrière.
"Imaginez vivre dans un village où des générations et des générations se sont consacrées à la culture de la canne à sucre, à la transformation du sucre, et qu'à tout moment, on vous enlève tout", réfléchit l'auteur du parcours.
Les commentaires sous la vidéo reflètent la nostalgie de ceux qui ont connu la prospérité de l'ancien enclave. "C'étaient des villages très prospères," a écrit un utilisateur.
"Ça a fini avec Cuba", affirma un autre. Un troisième, originaire du lieu, résuma le sentiment partagé. "Je viens de ce village et j'ai beaucoup apprécié sa beauté."
L'auteur du parcours conclut par une réflexion sur la mémoire du village. "Aujourd'hui, cela s'appelle Guatemala, mais pour beaucoup de personnes, ce sera toujours Preston. Tant que quelqu'un se souviendra où se trouvait le central, tant que quelqu'un pourra dire où travaillait son grand-père, tant que quelqu'un se souviendra du son des trains, Preston ne sera pas un village oublié, ce sera un village transformé."
Le cas de Preston ne constitue pas une exception. À Holguín, demeurent également en ruines le central Urbano Noris, la Escuela Vocacional José Martí, le parc enfants El Mambisito et la vieille gare ferroviaire Holguín-Gibara, devenue un dépotoir de déchets et de débris.
La décadence du village coïncide avec l'effondrement de l'industrie sucrière cubaine. La récolte 2024-2025 s'est terminée avec moins de 150 000 tonnes de sucre, une production inférieure à celle enregistrée en 1899, lorsque Cuba sortait à peine de la Guerre d'Indépendance. À Holguín, la production n'a pas atteint 10 % du plan prévu.
Actuellement, les habitants de Preston font face à des coupures d'électricité fréquentes, à une pénurie d'eau potable et à des difficultés d'accès à Internet. Malgré le changement de nom imposé il y a plus de six décennies, la majorité continue d'appeler le village par sa dénomination d'origine.
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