Le pentacampeón olympique Mijaín López a signé un accord avec l'organisation japonaise PANCRASE pour devenir représentant officiel du projet PANCRASE CUBA sur l'île, une alliance destinée à développer les arts martiaux mixtes (MMA) à Cuba avec un soutien international.
L'accord a été officialisé le vendredi 21 août lors d'une conférence de presse tenue à Tokyo, avec la participation de López et Yukikazu Fukui, président de la division PANCRASE de l'entreprise FEN. Selon le communiqué officiel de PANCRASE, l'alliance vise à utiliser les sports de combat comme un pont entre le Japon et Cuba.
López, retiré de la compétition active depuis sa cinquième médaille d'or olympique à Paris 2024 et fervent défenseur du régime, assume ainsi un nouveau rôle en dehors des tatamis : celui de promoteur et d'instigateur, pour une agence privée, d'une discipline qui a existé à Cuba de manière périphérique et sans reconnaissance officielle.
Lors de la conférence de presse, le pinareño a tracé une feuille de route en trois étapes : regrouper ceux qui pratiquent déjà la MMA sur l'île, évaluer l'envoi de combattants pour participer à des événements de PANCRASE et, à long terme, créer une école de formation dans le pays.
«Nous ne devons pas nous arrêter là. Il faut évoluer. L'objectif est de former et de développer des combattants de MMA à Cuba», a déclaré l'ancien lutteur devenu homme d'affaires dans cette Cuba tournée vers le capital.
Le projet ne part pas de zéro. Cuba dispose d'entraîneurs, de gymnases et d'athlètes qui ont pratiqué les MMA de manière indépendante pendant des années, mais sans une plateforme stable qui les relie à la performance internationale de haut niveau. Des figures comme Yoel Romero, Héctor Lombard, Gustavo Balart et Robelis Despaigne ont atteint leurs succès en MMA uniquement après avoir quitté le système sportif cubain.
Ce que PANCRASE CUBA propose, c'est d'essayer cette transition de l'intérieur, avec une structure organisée et le soutien de l'une des plus anciennes organisations de MMA au monde, fondée au Japon en 1993 et considérée comme la pionnière du MMA moderne en Asie.
Le poids de López dans ce projet va au-delà de ses cinq médailles d'or olympiques. Sa capacité à légitimer une discipline auprès d'une société habituée à associer le succès à la boxe, à la lutte ou au judo est, selon l'analyse de Swing Completo, l'atout le plus précieux qu'il apporte à l'initiative.
Cependant, López lui-même a reconnu le principal obstacle auquel le projet est confronté : la position des autorités sportives cubaines.
«Le MMA est pratiqué par des personnes qui en ont envie. Si le pays le reconnaissait officiellement comme un sport, la situation changerait», a-t-il souligné.
La figure du pinaréen porte une dimension politique qui fait que toute initiative associée à son nom sera observée au-delà du sport. Depuis 2023, il est député à l'Assemblée nationale du Pouvoir populaire, et en octobre de la même année, il a été accusé d'avoir agressé un fan cubain qui brandissait un drapeau portant le message « Liberté pour Cuba » lors des Jeux panaméricains de Santiago du Chili.
La première grande bataille de PANCRASE CUBA, en définitive, ne se livrera pas dans une cage : il s'agira de faire en sorte que les autorités de l'île reconnaissent officiellement les arts martiaux mixtes comme un sport.
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