Un 90 lapins robotiques capables d'émettre de la chaleur, des odeurs, des vibrations et des mouvements sont déployés dans les Everglades dans le cadre d'une expérience visant à attirer les pythons birman invasifs et à faciliter leur localisation et capture.
L'initiative a été développée par des chercheurs de l'Université de Floride en collaboration avec l'entreprise REWYLD et avec le financement du District de Gestion de l'Eau du Sud de la Floride, a rapporté Telemundo 51.
À première vue, les dispositifs ressemblent à des lapins en jouet, cependant, ils sont conçus pour imiter différents signaux que les serpents utilisent pour détecter leurs proies et les attirer vers un point où elles peuvent être localisées plus facilement.
«Nous essayons de reproduire cela en créant l'odeur, le mouvement, les signaux visuels, les vibrations dans le sol et les signatures de chaleur», a expliqué Robert McCleery, professeur à l'Université de Floride et chercheur principal du projet.
L'objectif découle de l'un des plus grands problèmes auxquels sont confrontés ceux qui s'emploient à retirer des pythons des Everglades : les trouver dans un écosystème immense et avec une végétation abondante.
Bayo Hernández, chasseur de pythons dans le sud de la Floride, a expliqué qu'il peut consacrer environ cinq heures par jour uniquement à les chercher.
La stratégie vise à inverser cette dynamique : au lieu de parcourir de vastes étendues à la recherche du serpent, les chercheurs cherchent à faire en sorte que ce soit le python qui s'approche de l'appât.
Chacun des 90 dispositifs peut être configuré avec différentes combinaisons de chaleur, odeur, vibrations et mouvement pour déterminer lesquelles s'avèrent les plus efficaces.
Les équipements ont également été conçus pour supporter les conditions difficiles des Everglades, notamment de fortes pluies et des inondations.
Les chercheurs espèrent que la technologie pourra être utilisée à l'avenir non seulement dans les territoires où les pythons sont déjà établis, mais aussi dans des zones vers lesquelles ils pourraient s'étendre.
Pour l'instant, les essais sur le terrain dépendent des mois les plus chauds de l'année. L'équipe cherche à recueillir environ 200 000 dollars pour transformer un bâtiment de l'Université de Floride en un laboratoire permettant de faire des expériences toute l'année et d'améliorer le système.
Intelligence artificielle pour détecter les pythons
L'expérience comprend un autre composant technologique. REWYLD développe un système d'intelligence artificielle capable de reconnaître quand un python s'approche du lapin et d'avertir les chasseurs se trouvant à proximité.
Jean Paul De Desrochers, de REWYLD, a expliqué que la technologie vise à identifier le reptile, à maintenir son attention sur l'appât et à envoyer ensuite une alerte avec sa localisation.
Le comportement observé jusqu'à présent a également surpris les chercheurs. Les pythons n'attaquent pas nécessairement les lapins immédiatement.
«Nous avons vu qu'elles arrivent, s'assoient là et attendent. Elles n'essaient pas de les mordre», a affirmé McCleery.
Cette attente peut s'avérer particulièrement utile, car elle accorde aux chasseurs le temps nécessaire pour se rendre sur les lieux et enlever l'animal.
Une espèce invasive que la Floride essaie de maîtriser
Les pythons birmans représentent depuis des années l'un des principaux problèmes pour la faune des Everglades.
L'Université de Floride souligne que ces serpents envahisseurs ont contribué à de fortes diminutions des populations de mammifères indigènes dans certaines zones, et son programme Project Hopper développe précisément ces leurres pour améliorer leur détection et leur élimination.
De Desrochers a estimé pour Telemundo qu'il pourrait y avoir environ 300 000 pythons entre Miami-Dade, Broward et Palm Beach, bien que calculer avec précision la population d'une espèce si difficile à localiser représente un défi.
La Floride utilise depuis des années différentes stratégies pour tenter de réduire sa présence.
En juillet a débuté une nouvelle édition du Florida Python Challenge, qui a offert un prix de 10 000 dollars à celui qui capturerait le plus grand nombre d'exemplaires.
La édition de cette année s’est terminée avec un nouveau record de pythons capturés par le gagnant de la compétition, reflet des efforts déployés par les autorités pour éliminer ces reptiles envahissants de l'écosystème.
Quelques jours plus tard, le gagnant lui-même a raconté comment il a réussi à localiser et capturer suffisamment de serpents pour remporter le grand prix.
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