L'ex-congrès cubano-américain David Rivera a été condamné ce vendredi à 10 ans de prison fédérale après avoir été reconnu coupable d'opérer en tant qu'agent non enregistré du régime vénézuélien, dans le cadre d'une campagne secrète de lobbying de 50 millions de dollars en faveur de Caracas durant le premier mandat de Donald Trump.
La juge fédérale Melissa Damian n’a laissé aucun doute sur son appréciation du dossier : « C'était une question de cupidité et de trahison », a-t-elle déclaré en prononçant son verdict à Miami, précisant que les preuves ont démontré de manière écrasante que Rivera agissait comme agent du gouvernement vénézuélien.
Avant de connaître sa sentence, Rivera a fait un appel émouvant à la clémence. Entre les larmes, il a évoqué un diagnostic de cancer avec une espérance de vie statistique de sept à dix ans. « Je ne mérite pas de mourir en prison », a-t-il supplié devant la juge. « Mes enfants ne méritent pas de rester sans père », a-t-il ajouté en pleurant.
Damian ne céda pas. Dans une salle remplie de cubano-américains, la juge lui lança une question directe : « Cette salle est pleine de cubano-américains qui savent ce que signifie tenter d'échapper à un régime communiste. Que pensez-vous qu'ils ressentiraient si vous aviez reçu cet argent du régime cubain ? »
Rivera, âgé de 61 ans, avait été déclaré coupable en mai par un jury fédéral sur toutes les charges : conspiration pour violer la Loi sur l'enregistrement des agents étrangers (FARA), blanchiment d'argent et quatre charges de transactions avec des biens dérivés d'activités criminelles.
Selon le bureau du procureur, Rivera a été recruté par l'ancienne ministre des Affaires étrangères vénézuélienne Delcy Rodríguez —aujourd'hui présidente par intérim du Venezuela après l'arrestation de Nicolás Maduro— pour utiliser ses contacts républicains et faire en sorte que la première administration Trump abandonne les sanctions contre Caracas.
Pour dissimuler le schéma, Rivera et sa coaccusée, la consultante politique Esther Nuhfer, ont créé un groupe de discussion chiffré appelé « MIA » avec le magnat vénézuélien des médias Raúl Gorrín.
Les participants utilisaient des pseudos : Maduro était appelé « le conducteur de bus » ; le représentant Pete Sessions, « Chapeau » ; Rodríguez, « la dame en rouge » ; les paiements, « La Lumière » ; et le secrétaire d'État Marco Rubio — vieil ami et ancien colocataire de Rivera à Tallahassee — était surnommé « Miss Clairol », un jeu de mots avec son nom de famille en espagnol.
Le procureur fédéral adjoint Roger Cruz a été catégorique en demandant une peine sévère : « Les États-Unis et le public ont été les véritables victimes de cette fraude. Il a abusé de sa position de confiance et l'a trahie de manière constante et répétée ».
La défense a argué que Rivera n'avait aucune obligation légale de s'enregistrer en vertu de la FARA, sachant que le contrat de trois mois avec PDV USA —filiale américaine de PDVSA— visait à attirer ExxonMobil de retour au Venezuela, une activité commerciale généralement exemptée de cette réglementation.
«David Rivera ne mérite pas de mourir en prison pour ne pas avoir présenté l'enregistrement FARA», a affirmé l'avocat défenseur Ed Shohat.
Le cas a également révélé l'utilisation personnelle des fonds : Rivera a consacré environ 600,000 dollars du contrat à financer sa campagne ratée pour la législature de l'État de Floride en 2018 et à des dépenses personnelles, tandis que Nuhfer a utilisé environ 455,000 dollars pour l'achat d'une résidence à Key Colony Beach. Nuhfer a été condamnée à cinq ans de prison en août dernier.
La paradoxe politique du cas n'a pas échappé aux observateurs : Rivera, fils d'exilés cubains et qui s'est présenté pendant des décennies comme un féroce opposant aux régimes communistes d'Amérique latine, a finalement été condamné pour avoir servi le chavisme.
Rubio a témoigné pendant le procès de sept semaines qu'il ignorait les liens de son ami avec Caracas et qu'il s'est senti trahi.
Les avocats de Rivera prévoient de faire appel de la sentence et en juin, ils ont sollicité un pardon présidentiel. L'ancien congressiste fait également face à des accusations fédérales supplémentaires à Washington dans une affaire connexe de lobbying étranger, avec une audience prévue le 26 octobre.
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