Lionel Messi a mis mardi mis un terme à plus de deux décennies avec l'équipe nationale argentine et il l'a fait avec un adieu presque parfait : un but, deux passes décisives et une victoire 3-0 contre le Bénin dans un stade Monumental plein à craquer pour faire ses adieux au capitaine de l'Albiceleste.
La journée a été marquée par l'émotion plusieurs heures avant le match. Sur ses réseaux sociaux, Messi avait partagé une image l'embrassant le maillot argentin, accompagnée du message « Merci Argentine », tandis qu'un jour auparavant, il avait publié plusieurs photos de sa dernière séance d'entraînement avec l'équipe et écrit : « Des moments spéciaux que je sais que je vais regretter… ».
J'avais également anticipé le poids de l'adieu dans une vidéo publiée par Adidas Football avant la rencontre.
«Le moment est arrivé. Je m'en vais en paix. J'ai tout laissé. Ce maillot a été mon rêve. Ma fierté. Et ma vie », a déclaré le footballeur, qui a remercié pour l'affection reçue et a reconnu qu'il allait manquer sa période avec l'équipe nationale.
Messi est sorti sur le terrain du Monumental accompagné de ses fils Thiago, Mateo et Ciro, dans l'une des images les plus émouvantes de la nuit. Pendant l'hymne national, il n'a pas pu retenir ses larmes, tandis que les tribunes se préparaient à accompagner ses derniers instants vêtu de bleu ciel et blanc.
L'hommage s'est même manifesté au cours du match. À la 10e minute, l'arbitre Fernando Véjar a arrêté la rencontre pour permettre à tout le stade d'applaudir l'historique numéro 10. Les plus de 85 000 spectateurs ont scandé son nom, et plusieurs joueurs du Bénin se sont approchés pour le saluer au milieu des feux d'artifice.
Après une première mi-temps sans buts, l'Argentine a ouvert le score à la 48e minute. Messi a tiré un corner et Nicolás Otamendi, également en train de dire adieu à la sélection, est apparu dans la surface pour marquer le 1-0.
À la 61e minute, le capitaine est réapparu. Messi a passé le ballon près de la surface à Nico Paz, qui a délivré une frappe du gauche pour accroître l'avantage argentin et marquer le deuxième but du match.
Mais à l'au revoir, il manquait encore l'image que tout le monde attendait.
Après une infraction dans la surface sur Agustín Giay, Messi a pris le ballon et s'est chargé du penalty. D'un tir du gauche dans l'angle, il a inscrit le 3-0 et son but numéro 126 avec l'équipe argentine, provoquant une course de ses coéquipiers pour l'embrasser lors d'une célébration collective.
Le rosarino a ainsi conclu son dernier match international en participant directement aux trois buts : deux passes décisives et le but sur penalty qui a scellé la victoire écrasante.
À la fin du match, l'Association du Football Argentin a publié plusieurs images du capitaine entouré de ses coéquipiers et a résumé le départ par une phrase : « Ne pars jamais. Merci pour tant, Leo ».
Messi a également pris la parole après le match et a partagé certaines de ses déclarations les plus émouvantes.
«Je ressens beaucoup d'émotions. La première pensée qui me vient à l'esprit est pour mon père. Je ne peux que remercier, c'était un immense honneur de porter ce maillot pendant plus de 20 ans», a exprimé le capitaine, en référence à son père, Jorge Messi, décédé en août dernier.
De plus, il a assuré qu'il continuera à soutenir l'équipe malgré son départ définitif de la sélection.
«Je vais regretter de défendre les couleurs de la Sélection, mais je vais toujours soutenir ces garçons et tous ceux qui viendront. Toujours unis», a-t-il affirmé.
Messi avait annoncé sa retraite internationale après la Coupe du Monde 2026, mais il a accepté de jouer ce dernier match amical organisé par l'AFA comme un au revoir officiel devant le public argentin. Le duel contre le Bénin a clôturé une carrière de 21 ans en sélection nationale.
Son cycle laisse comme principales réussites la Coupe du Monde au Qatar 2022, les Coupes América de 2021 et 2024 ainsi que la Finalissima de 2022, lorsque l'Argentine a battu 3-0 l'Italie à Wembley, en plus de la Coupe du Monde U-20 de 2005 et de la médaille d'or olympique de Pékin 2008.
La despedie a pris fin avec Messi entouré de ses coéquipiers et recevant une dernière ovation du Monumental. L'Argentine a gagné le match, mais le résultat est inévitablement passé au second plan : la nuit était dédiée à l'adieu du footballeur qui, pendant plus de deux décennies, a porté le numéro 10 de l'équipe nationale argentine.
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