Le Département de la Justice des États-Unis et l'inspecteur général du Département de l'Agriculture (USDA) ont désigné le sud de la Floride comme le premier site pilote national de l'initiative HEAT (Hunger Assistance Enforcement and Accountability Teams), un programme de coordination interinstitutionnelle créé pour enquêter et poursuivre pénalement les fraudes contre les programmes fédéraux d'assistance alimentaire.
Le lancement officiel a eu lieu ce vendredi à Miami, où le procureur fédéral Jason A. Reding Quiñones du District Sud de la Floride et l'inspecteur général du USDA, John Walk, ont dirigé une table ronde avec des représentants de plus de 17 agences fédérales, étatiques et locales.
La sélection du sud de la Floride comme point de départ n'était pas anodine : les autorités ont cité sa grande et diverse population, son vaste réseau de commerces de détail et ses connexions internationales comme des facteurs facilitant des schémas sophistiqués de fraude.
HEAT se concentre sur des formes concrètes d'abus : vol électronique de prestations par le biais de cartes EBT, trafic de prestations SNAP, fraude dans les commerces autorisés, vol d'identité et méthodes cybernétiques.
«Les programmes fédéraux d'assistance alimentaire sont une bouée de sauvetage pour les familles dans le besoin, et non une source de profits pour les escrocs et les organisations criminelles», a déclaré Reding Quiñones. «Notre message est simple : si vous exploitez des programmes conçus pour nourrir des Américains dans le besoin, préparez-vous à faire face à la justice fédérale.»
De son côté, Walk a averti que les organisations criminelles recourent de plus en plus à des méthodes sophistiquées pour détourner des fonds de SNAP et du Programme de Nourriture pour les Enfants et les Adultes (CACFP). « Nous cherchons à collaborer dans les enquêtes et les poursuites pénales concernant ces crimes contre les Américains les plus dans le besoin », a-t-il souligné.
Le même jour que l'annonce, le bureau du procureur a porté des accusations contre Al Amin, âgé de 52 ans, propriétaire de la boutique Kwik Stop 72 à Hollywood, accusé d'un schéma de fraude SNAP dépassant 500 000 dollars entre octobre 2023 et mars 2026.
Selon des documents judiciaires, Amin achetait des cartes EBT à des bénéficiaires pour environ la moitié de leur valeur et utilisait les fonds pour acquérir des marchandises en gros. Lors d'une opération sous couverture, un enquêteur a remis des cartes contenant près de 64 388 dollars en bénéfices et a reçu 29 474 dollars en espèces en échange. Amin risque jusqu'à cinq ans pour le délit de fraude SNAP et jusqu'à vingt ans pour conspiration à la fraude électronique.
Le cas s'ajoute à une série d'enquêtes récentes dans la région. En juillet dernier, un grand jury fédéral a accusé quatre hommes de détourner plus de 19 millions de dollars du programme SNAP entre 2019 et 2026 à travers des commerces à Miami-Dade et Broward.
Et le vendredi, un jour avant le lancement de HEAT, Anwar Jouda, âgé de 51 ans, a été arrêté, accusé d'avoir détourné près de 862 000 dollars par le biais de vol d'identité et de demandes commerciales frauduleuses liées à un commerce SNAP de Miami.
Il est important de souligner que HEAT est une structure distincte de l'Opération Heat Check exécutée par le Service Secret en août, qui était une opération ponctuelle d'inspection des établissements. À cette occasion, 13 dispositifs de clonage de cartes ont été confisqués dans 378 établissements du sud de la Floride, évitant des pertes estimées à 13,5 millions de dollars.
Les autorités ont précisé que l'initiative HEAT n'implique aucun changement dans l'éligibilité des bénéficiaires de SNAP, ni dans les dates de paiement ni dans les obligations de ceux qui reçoivent une aide alimentaire. Son objectif est de poursuivre ceux qui abusent des programmes, et non les familles qui en dépendent.
Un fait qui affecte directement les bénéficiaires : à partir du 20 décembre 2024, les fonds SNAP volés par clonage de cartes ne pourront plus être remplacés au niveau fédéral, rendant la protection des cartes EBT une priorité urgente pour les familles les plus vulnérables.
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