Les dernières communications entre l'équipage d'un Learjet 60 et le contrôle du trafic aérien de Miami révèlent les moments dramatiques qui ont précédé l'accident survenu ce dimanche 1er novembre dans le comté de Palm Beach, en Floride, où les neuf personnes à bord ont perdu la vie.
Les enregistrements, diffusés par LiveATC.net et recueillis par plusieurs médias américains, permettent de reconstituer comment une conversation initialement routinière sur les conditions météorologiques s'est transformée en une urgence lorsque l'aéronef a commencé à perdre de l'altitude à une vitesse extrême.
«Nous allons nous écraser au sol !», avertit la pilote durant les dernières secondes du vol, alors que le contrôleur tentait de maintenir la communication et d'offrir son assistance.
L'avion privé, identifié par l'immatriculation N722BD, avait décollé de l'Aéroport International d'Austin-Bergstrom, au Texas, et se dirigeait vers l'Aéroport de North Eleuthera, aux Bahamas.
Les premières alertes : glace et turbulences
Avant l'urgence, le Learjet volait à environ 35 000 pieds d'altitude lorsque l'équipage a informé le Centre de Contrôle du Trafic Aérien de Miami qu'il traversait des conditions météorologiques défavorables.
«Nous avons de la glace claire et légère qui est maniable et une turbulence modérée», a communiqué la pilote.
Le contrôleur a demandé la température extérieure et a reçu comme réponse qu'elle était de 47 degrés Celsius en dessous de zéro.
Depuis le sol, on lui a indiqué qu'ils coordonnaient son entrée dans l'espace aérien et qu'il devait communiquer toute nécessité d'assistance.
L'équipage a également demandé s'il rencontrerait des conditions plus favorables pendant le trajet. Par la suite, il a informé qu'il traversait des précipitations et a demandé l'autorisation de monter à l'altitude de vol 370, équivalente à environ 37 000 pieds.
Le contrôleur a autorisé la montée et a donné des instructions pour maintenir la trajectoire, en tenant compte de la présence d'un autre trafic aérien.
Cependant, peu après avoir reçu cette autorisation, l'aéronef a commencé à descendre brusquement.
«Mayday, mayday» : l'urgence commence
La première demande de secours a reflété la gravité de la situation.
«Nous descendons à 8 000... Mayday, mayday. Nous descendons à 10 000 pieds par minute», alerta la pilote.
Le contrôleur a accusé réception du message pendant que l'équipage tentait de communiquer la rapidité avec laquelle l'avion perdait de l'altitude.
Segundos après, une nouvelle alerte est arrivée : «Nous sommes en situation de dépassement de vitesse, descendant à 20 000 pieds par minute».
La équipage a déclaré formellement l'urgence et a identifié l'aéronef par son indicatif radio, November 722 Bravo Delta.
Depuis le sol, le contrôleur a répondu qu'ils pouvaient choisir l'altitude dont ils avaient besoin et a demandé de préciser quel type d'aide était requis.
La communication suivante était encore plus alarmante. «Nous allons nous écraser au sol !», a averti la pilote.
Le contrôleur a essayé de maintenir le contact radio ouvert.
«Je suis ici avec vous, parlez-moi», répondit-elle. L'équipage continua de décrire la situation de l'avion : «Nous descendons de 22 000 pieds et nous effectuons un virage de 60 degrés».
Les chiffres mentionnés dans les communications décrivaient la descente extrême et l'inclinaison de l'aéronef pendant l'urgence.
«Le temps est écoulé !» : les dernières communications
L'enregistrement capture des cris venant de l'aéronef tandis que le contrôleur continuait à tenter d'obtenir des réponses.
Dans l'une des transcriptions diffusées par la presse, on entend une voix qui s'exclame : « Regarde dehors, Jack, regarde dehors ! ».
Entre les dernières paroles attribuées à l'équipage figure également la phrase «Nous n'avons plus de temps !».
Le contrôleur continua d'appeler le Learjet par son indicatif radio et demanda s'ils pouvaient l'entendre, mais il n'obtint aucune nouvelle réponse.
Les communications ont pris fin peu avant que l'aéronef ne touche le sol.
Une chute de plus de 26 000 pieds en un peu plus d'une minute
Les données de suivi du vol montrent que le Learjet a connu une descente exceptionnellement rapide avant de disparaître des systèmes de traçage.
La aeronave a atteint une vitesse verticale de descente supérieure à 32 000 pieds par minute, équivalente à environ 585 kilomètres par heure.
Les enregistrements disponibles indiquent qu'il a perdu environ 26 700 pieds d'altitude en environ 70 secondes.
L'avion a fini par s'écraser près de l'intersection de Military Trail et de la 10th Avenue North, dans la région de Greenacres, au sud de West Palm Beach.
Les images enregistrées par les caméras des véhicules circulant dans la zone montrent l'aéronef tombant presque verticalement et une grande explosion après l'impact.
L'accident a laissé un profond cratère au bord de la route, des débris de l'aéronef dispersés et des dommages dans une communauté de maisons mobiles.
Les autorités ont évacué environ 600 habitants de la zone pendant que les équipes d'urgence s'occupaient de l'incendie et sécurisaient les lieux.
Neuf morts et une enquête fédérale
Le secrétaire aux Transports des États-Unis, Sean Duffy, a confirmé la mort des neuf personnes qui se trouvaient à bord.
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis a comparé la chute de l'avion à celle d'un missile et a souligné l'ampleur du cratère causé par l'impact.
L'Administration fédérale de l'aviation (FAA) participe aux enquêtes menées par le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB), chargé de déterminer les circonstances et les causes de l'accident.
L'aéronef, un Bombardier Learjet 60, était enregistré au nom de LR60271 LLC, une société domiciliée dans le Delaware.
Bombardier a exprimé ses condoléances et a annoncé sa coopération avec les autorités enquêteuses.
Bien que les communications révèlent que l'équipage avait signalé la formation de glace, des turbulences et des précipitations, il n'a toujours pas été déterminé ce qui a provoqué la perte de contrôle de l'avion.
Les enquêteurs devront analyser les enregistrements de vol, les communications et les débris de l'aéronef afin d'établir la séquence des événements qui a conduit à l'accident.
Jusqu'à la publication de cet article, les autorités n'ont pas officiellement divulgué les identités des neuf victimes.
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