Les enquêteurs fédéraux ont trouvé plus de six kilomètres du lieu de l'accident une partie de la queue de l'avion privé qui s'est écrasé dimanche dans le comté de Palm Beach, en Floride, et a causé la mort de ses neuf occupants, une découverte qui confirme que l'aéronef a commencé à perdre des composants avant de percuter le sol.
Selon informations données mardi par l'agence Associated Press (AP), Tom Chapman, membre du Conseil National de Sécurité des Transports (NTSB), a expliqué qu'une grande partie de l'aileron gauche du Learjet 60 a été récupérée en trois fragments, localisés à des distances comprises entre 2 et 6,1 kilomètres du point où l'avion s'est écrasé, à Greenacres, près de West Palm Beach.
L'ascenseur est une surface mobile située à l'arrière de l'aéronef qui permet de contrôler son inclinaison vers le haut ou vers le bas. Sa perte peut empêcher un pilote de reprendre le contrôle lors d'une descente prononcée.
Chapman a expliqué que, sans ce morceau intact, l'équipage n'aurait pas pu sortir l'avion de la chute en piqué.
Cependant, il a averti que, en raison de la vitesse atteinte, il n'est pas clair non plus si le mécanisme aurait été efficace même s'il était resté attaché à l'aéronef.
«Nous ne savons pas encore ce que cela signifie exactement en ce qui concerne la perte de contrôle de l'avion, ni si la séparation de cette pièce était une conséquence des forces agissant sur l'aéronef», a déclaré l'investigateur.
Le fonctionnaire a qualifié la découverte de « très importante » car elle permettra d'orienter les prochaines démarches vers les facteurs qui ont pu provoquer la perte de contrôle.
Le spécialiste en sécurité aérienne Jeff Guzzetti, consulté par AP, estime probable que les fragments se soient détachés à la suite de la chute violente et non qu'ils aient été la cause initiale de l'accident.
Guzzetti a expliqué que, si les pièces s'étaient détachées de l'avion alors qu'il volait encore à haute altitude, elles seraient probablement apparues à des distances beaucoup plus grandes.
Sa localisation relativement proche du point d'impact suggère qu'ils se sont détachés lorsque l'aéronef avait déjà considérablement descendu.
La découverte apporte des informations concrètes à une hypothèse que la NTSB avait soulevée lundi, lorsqu'elle a rapporté des indices montrant que l'avion a commencé à se fragmenter avant de s'écraser.
Lors de cette comparution, Chapman a annoncé que les enquêteurs pourraient trouver des composants loin du lieu du sinistre.
Le Learjet 60 avait décollé d'Austin, Texas, à destination des Bahamas lorsqu'il a perdu le contrôle et s'est écrasé vers 12h50 le dimanche 1er novembre, près de l'intersection de Military Trail et de la 10th Avenue North, à Greenacres.
L'impact a ouvert un énorme cratère dans le pavé et a provoqué une explosion suivie d'un incendie. Les neuf personnes qui se trouvaient à bord ont péri.
Selon les informations les plus récentes de AP, environ 600 résidents des environs restent déplacés et une personne a été blessée au sol.
Parmi les victimes se trouvaient l'entrepreneur technologique Adam Robinson, sa femme Helen Sharp et leurs deux jeunes filles, ainsi que la nourrice colombienne Ana María Ramírez Cetina. Les membres de l'équipage, y compris le capitaine Jeff Gregory, âgé de 55 ans, ont également péri.
Les identités des neuf décédés ont été révélées par la suite, tandis que les familles et proches ont commencé à partager des détails sur leurs vies.
Les conditions météorologiques restent l'une des principales lignes de recherche. La copilote Nathalia Gadelha Filgueiras avait signalé par radio l'accumulation de glace sur l'avion et de fortes turbulences peu avant la tragédie.
Selon AP, le beau-père de la copilote, Thiago Corteleti, a déclaré au New York Post que la jeune femme avait envoyé un message à son partenaire environ dix minutes avant l'accident dans lequel elle mentionnait des turbulences et la formation de glace.
Les dernières communications de l'équipage avec les contrôleurs aériens ont reflété la rapidité avec laquelle l'urgence s'est aggravée. Filgueiras a même averti qu'ils allaient heurter le sol alors que l'avion descendait à plus de 20 000 pieds par minute, ce qui équivaut à environ 6 100 mètres par minute.
«Le temps nous est compté !», s'exclama la copilote avant que la communication ne soit interrompue.
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