Les autorités et les familles des défunts ont achevé l'identification des neuf personnes qui ont perdu la vie dimanche lorsque un Learjet 60 s'est écrasé sur une rue du comté de Palm Beach, en Floride, constituant l'un des accidents aériens les plus mortels de l'État ces dernières années.
L'avion avait décollé de l'aéroport international Austin-Bergstrom, au Texas, à destination des Bahamas lorsque l'équipage a signalé de la glace et des turbulences à 35 000 pieds d'altitude. Moins de trente secondes après avoir demandé à monter à 37 000 pieds, il a émis un signal d'urgence et l'appareil est entré dans une descente catastrophique, que les données de suivi ont enregistrée à plus de 32 000 pieds par minute.
Entre les passagers se trouvait une famille entière : Adam Robinson, âgé de 45 ans, entrepreneur technologique du Texas et fondateur des plateformes RB2B et Retention, sa femme Helen Sharp, âgée de 40 ans, céramiste et fondatrice d'une agence de relations publiques qu'il a rencontrée à Buenos Aires, et leurs deux jeunes enfants, Emma, âgée de quatre ans, et Charlie, âgé de deux ans. Un communiqué conjoint des familles les a décrits comme des « parents dévoués » dont l'histoire d'amour « durera pour toujours ».
Ils ont également perdu la vie Rachael Reed et Charmi Fehr, un couple qui voyageait avec la famille Robinson et que leurs proches ont décrit comme des personnes « remplies de joie et d'esprit aventurier » qui « aimaient les leurs avec intensité, pleinement et sans hésitations ». La septième passagère était Anita Maria Cetina, qui travaillait comme gardienne d'enfants et était considérée, selon le communiqué de la famille, comme « véritablement membre de la famille ».
La tripulation était composée du capitaine Jeff Gregory, âgé de 55 ans, résident à Gilbertsville, en Pennsylvanie, et de la copilote Nathalia Gadelha Filgueiras, âgée de 20 ans. Selon East Coast Jets, une entreprise basée à Allentown, Gregory a brièvement travaillé pour cette compagnie en 2016 et 2017. « Nous sommes profondément attristés d'apprendre que le capitaine Jeff Gregory figurait parmi les personnes ayant perdu la vie », a déclaré un porte-parole de la firme.
Le profil de Filgueiras a particulièrement ému l'opinion publique. La jeune femme, d'origine brésilienne et née en Floride, a obtenu sa licence de pilote à 17 ans, avant même d'avoir son permis de conduire, grâce au programme Aviation Academy du District Scolaire du Comté de Palm Beach. Elle a obtenu son diplôme auprès d'American Flyers et a accumulé plus de 1 300 heures de vol au cours de sa courte carrière. Sa mère, Camila Gadelha Corteleti, a déclaré à CNN Brasil : « C'était une très bonne fille : responsable et travailleuse. Elle était la copilote et ne pouvait pas prendre de décisions ».
La recherche est menée par le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB), qui analyse des indices selon lesquels l'avion aurait pu commencer à se fragmenter en plein vol avant de s'écraser au sol. Le champ de débris s'est étendu sur environ un demi-mile, ce qui étaye cette hypothèse.
Les dernières communications de l'équipage avec le contrôle aérien de Miami comprenaient des phrases telles que «Nous descendons à 10 000 pieds par minute» et «Nous sommes en situation de sur-vitesse, descendant à 20 000 pieds par minute», avant que la dernière phrase ne soit entendue : «Nous n'avons plus de temps !». La cause officielle de l'accident n'a pas encore été déterminée et le NTSB continue d'examiner si la glace, les turbulences, une défaillance mécanique ou une combinaison de facteurs a déclenché la tragédie.
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