L'Learjet 60 qui s'est écrasé dimanche dans le comté de Palm Beach, Floride, et qui a causé la mort de ses neuf occupants, aurait pu commencer à se désintégrer en plein vol, selon ce que la Junta Nationale de Sécurité dans les Transports (NTSB) a révélé ce lundi.
«Nous avons quelques indices que l'aéronef a commencé à se briser avant l'impact», a déclaré Tom Chapman, membre de l'agence fédérale, lors d'une conférence de presse à West Palm Beach.
Le fonctionnaire a précisé qu'il n'a pas encore été confirmé ce qui s'est passé et que les enquêteurs pourraient retrouver des fragments de l'appareil loin du lieu où il est tombé.
L'avion, opéré par Aurora Aviation sous le nom commercial Upper Jet, avait décollé d'Austin, Texas, à destination des Bahamas. Il s'est écrasé sur une route dans la zone de Greenacres, dans le comté de Palm Beach, vers 12h51 le dimanche 1er novembre, causant la mort de sept passagers et deux membres d'équipage.
Les dernières minutes avant la tragédie
Les communications avec le contrôle du trafic aérien révèlent que l'équipage a signalé une légère accumulation de glace et des turbulences modérées tandis qu'il volait à une altitude de 35 000 pieds, avec une température extérieure de moins 47 degrés Celsius.
Peu après, les pilotes ont demandé l'autorisation de monter à 37 000 pieds en raison des précipitations rencontrées sur leur trajectoire.
Cependant, moins de 30 secondes après avoir reçu le permis, l'avion a commencé à perdre de l'altitude de manière abrupte.
«Mayday, mayday», alerta un des pilotes, avant de communiquer qu'ils descendaient à une vitesse supérieure à 20 000 pieds par minute.
Dans les enregistrements des communications aériennes, on entend également l'avertissement désespéré : « Nous allons nous écraser au sol ! ».
L'investigateur Timothy Monville a expliqué que les débris étaient dispersés entre les habitations, les commerces et les espaces sportives. L'un des principaux obstacles à la reconstruction de ce qui s'est passé sera de récupérer les fragments du profond cratère ouvert sur la route après l'impact.
La NTSB essaie également de localiser l'enregistreur vocal de cockpit. Les enregistrements indiquent que l'avion était équipé de cet appareil, mais il n'a pas encore été confirmé s'il était à bord au moment de l'accident.
Parmi les victimes, identifiées par des proches et des médias américains, se trouvent l'entrepreneur technologique Adam Robinson, âgé de 44 ans, sa femme, leurs deux jeunes enfants, une nourrice et deux amis de la famille.
A également perdu la vie le pilote Jeff Gregory, âgé de 55 ans, et la copilote Nathalia Gadelha Filgueiras, âgée de seulement 20 ans.
L'agence fédérale a précisé qu'elle n'avait pas encore déterminé quelle fonction occupait chaque pilote pendant l'urgence, et a donc demandé d'éviter les spéculations concernant leurs responsabilités.
L'accident a également touché des centaines de résidents de la région. Les autorités ont mis en place un hébergement pour les voisins déplacés de près de 80 maisons mobiles, tandis qu'un conducteur circulant à proximité a subi des blessures à une jambe.
Les chercheurs poursuivront pendant plusieurs jours la récupération des restes ainsi que l'analyse des conditions météorologiques, des communications et des systèmes de l'aéronef.
La NTSB a insisté sur le fait qu'il est encore trop tôt pour établir la cause de l'accident, y compris le rôle possible de la glace, des turbulences ou d'une défaillance structurelle.
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