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À plus de 60 ans de la Crise des Missiles de 1962, l'un des épisodes les plus tendus de la Guerre froide, de nouveaux témoignages familiaux ont mis en lumière le rôle joué par les pilotes américains chargés des missions de surveillance aérienne au-dessus de Cuba.
Robert Primrose Jr., fils de l'un des 11 hommes qui pilotaient des avions U-2 lors d'opérations hautement secrètes sur l'île, a révélé au média ABC 27 des détails inconnus sur l'expérience de son père durant ces jours critiques.
Le major Robert Primrose Sr., pilote de l'Armée de l'air des États-Unis, a participé à ce que l'on appelle "l'Opération Brass Knob", un ensemble de missions de reconnaissance effectuées avec des avions U-2 qui ont survolé l'espace aérien cubain à plus de 21 000 mètres d'altitude.
Depuis cette altitude, ils ont réussi à capturer les premières images confirmant la présence de missiles nucléaires soviétiques sur le territoire cubain, ce qui a déclenché une confrontation diplomatique qui a conduit le monde au bord de la guerre nucléaire.
Bien que Primrose Sr. ait survécu à sa mission sur Cuba, il est décédé en 1964 dans un accident d'avion en atterrissant en Arizona, alors que son fils n'avait que six ans. “Je pense que les vents ont tout simplement fait basculer le U-2”, a raconté Robert Jr., qui est également devenu pilote et musicien professionnel.
Les pilotes de l'Opération Brass Knob ont été décorés de la Croix de Vol Distinguée, bien que leur sacrifice soit resté caché pendant des décennies. "Étant donné que c'était si secret à l'époque, les pilotes n'ont jamais reçu beaucoup de reconnaissance pour leur service", a déclaré Primrose Jr.
Bien que pendant des décennies, elle a été l'objet de mythes et de théories du complot, la CIA a officiellement reconnu en 2013 que la Zone 51 —située dans le désert du Nevada— était l'endroit où les avions U-2 et OXCART ont été développés et testés, des technologies clés dans la stratégie de renseignement américain pendant la Guerre froide.
Le U-2, conçu par Lockheed Skunk Works, était capable de voler à plus de 72 000 pieds (environ 22 kilomètres d'altitude) et de capturer des images de 125 miles de large grâce à sept caméras.
Depuis cette base secrète sont partis les vols de reconnaissance qui, entre le 14 et le 15 octobre 1962, ont détecté les missiles soviétiques à Cuba, provoquant une crise diplomatique d'envergure mondiale.
Par conséquent, le travail de Primrose Sr. a non seulement permis d'identifier les missiles soviétiques à Cuba, même après que Fidel Castro ait nié leur existence, mais a également été crucial pour que le président John F. Kennedy confronte Moscou avec des preuves tangibles.
Le 27 octobre 1962, lors d'un survol de la province d'Oriente, un U-2 a été abattu par une batterie antiaérienne soviétique. Le pilote, le commandant Rudolph Anderson Jr., est mort lors de l'écrasement de l'appareil près des champs de canne à sucre de Veguitas Tres.
Son corps a été récupéré par les autorités cubaines, préparé par des médecins locaux et ensuite remis au gouvernement des États-Unis lors d'une cérémonie officielle à l'aéroport de Rancho Boyeros, à La Havane.
Cet événement a marqué le point culminant de la crise. Castro, dans des conversations ultérieures avec le journaliste Ignacio Ramonet, a expliqué que les vols d'espionnage U-2 représentaient une menace réelle pour la sécurité de l'île et a justifié l'abattage comme une mesure défensive face à un éventuel attaque surprise.
En plein milieu de cette tension, Castro envoya une lettre au alors président du Conseil des ministres de l'Union soviétique Nikita Khrouchtchev, le 26 octobre, avertissant que le peuple cubain était prêt à faire face à l'agresseur “de manière héroïque”. La réponse soviétique du 28 reconnaissait l'abattage et appelait à la prudence.
Enfin, le leader soviétique a accepté de retirer les missiles en échange de garanties de non-invasion de Cuba par les États-Unis, scellant ainsi le fin de la crise.
En plus de ses missions sur Cuba, Primrose Sr. a effectué 101 missions de combat pendant la Guerre de Corée, affrontant des chasseurs MIG soviétiques et sauvant d'autres pilotes d'être abattus, selon les archives de l'Armée de l'air.
L'histoire du major Primrose et de sa famille ravive la mémoire d'un chapitre clé dans l'histoire de Cuba et du monde. Au fur et à mesure que des documents sont déclassifiés et que des témoignages sont partagés, le rôle de ces pilotes invisibles est de plus en plus reconnu, leur mission ayant contribué à éviter une catastrophe nucléaire.
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