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Le foyer de hantavirus à bord du navire d'expédition MV Hondius a tué trois personnes et infecté au moins huit autres, suscitant des comparaisons avec le COVID-19 et des questions sur la possibilité d'une nouvelle pandémie mondiale.
Cependant, malgré la logique inquiétude, tous les experts consultés s'accordent à dire que le risque d'une propagation massive est extrêmement faible.
"Bien que cela soit un incident grave, l'OMS évalue le risque pour la santé publique comme faible", a déclaré le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l'Organisation mondiale de la santé, lors d'une conférence de presse.
Le hantavirus est un virus rare mais dangereux qui se transmet par les rongeurs.
Le bateau infecté, opéré par Oceanwide Expeditions, a quitté l'Argentine le 1er avril avec 88 passagers et 59 membres d'équipage, dans le cadre d'un itinéraire de 46 jours avec des escales en Antarctique et sur plusieurs îles éloignées de l'Atlantique Sud.
Au 8 mai, l'épidémie comptait huit cas au total, dont six confirmés par PCR comme étant le virus Andes et deux probables. Le virus Andes est la seule parmi plus de 20 souches de hantavirus connues avec une transmission documentée entre humains, bien que cela ne se fasse que par contact étroit et prolongé.
"Le risque pour la population générale est faible. Ce n'est pas un virus qui se propage comme la grippe ou le COVID ; il est assez différent", a expliqué à TODAY.com la Dr. Maria Van Kerkhove, directrice de la Préparation et de la Prévention des Épidémies et Pandémies de l'OMS.
L'experte a indiqué que l'hypothèse initiale est que les passagers se sont infectés avant d'embarquer, en Argentine, où le virus est endémique : « Notre supposition est que les personnes se sont infectées en dehors du navire et se sont ensuite joints à la croisière ».
Cependant, l'OMS considère également probable qu'il y ait eu une transmission entre personnes à bord, en particulier entre des couples partageant une cabine.
Kari Moore Debbink, professeure de microbiologie moléculaire et d'immunologie à l'École de Santé Publique Bloomberg de Johns Hopkins, a souligné que "historiquement, le virus Andes s'est propagé entre des personnes en étroite proximité, de sorte que le risque qu'il se transmette plus largement est assez faible".
En 30 ans, environ 25 cas de transmission interhumaine du virus Andes ont été documentés, tous lors de foyers épidémiques ciblés entre personnes vivant ensemble ou entre travailleurs de la santé.
Dans une lettre ouverte aux habitants de Tenerife, le Dr Tedros a été catégorique : "Mais j'ai besoin que vous m'écoutiez clairement : ce n'est pas un autre COVID."
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis (CDC) ont également émis un message rassurant : "En ce moment, le risque pour le public américain est extrêmement faible."
Pendant ce temps, le MV Hondius, qui a été refusé par le Cap-Vert le 5 mai, met le cap sur les îles Canaries, où il est prévu qu'il accoste dans les prochains jours avec un protocole strict : voitures scellées, couloir sécurisé et rapatriement direct vers les pays d'origine.
La Géorgie, l'Arizona, la Californie, le Texas et la Virginie ont confirmé surveiller les résidents qui étaient à bord ; aucun ne présentait de symptômes au 8 mai.
Il n'existe pas de traitement antiviral spécifique approuvé ni de vaccin contre le hantavirus, et l'OMS a recommandé aux passagers et à l'équipage de surveiller les symptômes pendant 45 jours après le voyage.
Le virus se transmet principalement par inhalation d'aérosols d'urine, de fèces ou de salive de rongeurs infectés, surtout lors du nettoyage d'espaces fermés avec peu de ventilation.
Les symptômes initiaux incluent fièvre, fatigue, douleurs musculaires dans les cuisses, le dos et les hanches, frissons, nausées, vomissements et douleurs abdominales.
Dans les cas graves, la maladie progresse vers le syndrome pulmonaire à hantavirus, une affection respiratoire sévère avec un taux de mortalité de 38 % parmi ceux qui développent des symptômes respiratoires, selon les CDC.
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