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Le Département de la Justice des États-Unis annoncera ce mercredi une possible inculpation pénale fédérale contre Raúl Castro, âgé de 94 ans, en raison de sa responsabilité dans l'abattage de deux avions civils de Hermanos al Rescate le 24 février 1996, qui a coûté la vie à quatre cubano-américains en eaux internationales dans le Détroit de Floride, comme confirmé par plusieurs médias américains.
L'annonce aura lieu à la Freedom Tower de Miami à 13h00, coïncidant avec le Jour de l'Indépendance de Cuba et une cérémonie en hommage aux victimes, presque 30 ans après l'attaque.
Participeront à l'événement le Procureur général par intérim Todd Blanche, le procureur fédéral Jason A. Reding Quiñones, le sous-directeur du FBI Christopher G. Raia, la sénatrice Ashley Moody et le procureur général de la Floride James Uthmeier.
Des sources fédérales familières avec l'enquête ont déclaré à NBC News qu'un grand jury avait examiné des preuves dans l'affaire et que l'accusation formelle aurait déjà été déposée avant l'annonce prévue pour ce mercredi.
Les quatre victimes du crash étaient Armando Alejandre Jr., Carlos Costa, Mario de la Peña et Pablo Morales. Leurs corps n'ont jamais été retrouvés.
L'attaque a eu lieu lorsque des chasseurs MiG-29 de la Force Aérienne Révolutionnaire Cubaine ont détruit deux avions légers Cessna 337 Skymaster civils et désarmés en eaux internationales.
La Organisation de l'aviation civile internationale a déterminé que l'abattage a violé le droit international. Un troisième avion, à bord duquel se trouvait José Basulto, fondateur de l'organisation, a réussi à s'échapper.
Un des éléments clés mentionnés autour de l'affaire est un enregistrement audio de juin 1996 dans lequel Raúl Castro, alors ministre des Forces armées révolutionnaires, décrit l'ordre qu'il a donné : « Je disais qu'ils devaient les abattre au-dessus du territoire, mais ils entraient à La Havane et s'en allaient... Eh bien, abattez-les en mer quand ils apparaissent ».
L'audio, d'une durée de 11 minutes et 32 secondes, a été publié en 2006 par le journaliste Wilfredo Cancio dans El Nuevo Herald et son authenticité a été vérifiée par des spécialistes ainsi que par Alcibiades Hidalgo, ancien secrétaire personnel de Castro.
Documents déclassifiés du FBI —plus de 10 000 pages— révèlent également l'existence d'une « Opération Venise », planifiée depuis le 13 février 1996, qui vise à prouver la préméditation de l'attaque.
L'accusation s'inscrit dans la politique de pression maximale de l'administration Trump contre le régime cubain. Le 19 mai, les États-Unis ont imposé des sanctions à 11 fonctionnaires cubains et à trois entités gouvernementales liées à l'appareil de sécurité de l'île.
Le président cubain Miguel Díaz-Canel a qualifié les sanctions d'« immorales, illégales et criminelles ».
Une éventuelle accusation aurait cependant une portée principalement symbolique : Raúl Castro n'a jamais foulé le sol américain et il n'existe pas de traité d'extradition entre Cuba et les États-Unis, ce qui rend pratiquement impossible son procès effectif.
Basulto, dont l'avion a échappé à l'attaque en février 1996, a résumé le sentiment des familles des victimes : « J'ai souhaité cela pendant longtemps. J'ai souhaité que justice soit faite, que la justice devienne réalité ».
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