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Lorsque Bill Clinton s'est présenté devant la presse le 26 février 1996 pour condamner le abatage de deux avions civils de Hermanos al Rescate par des chasseurs militaires cubains, sa réponse a été percutante dans ses mots mais délibérément limitée dans son ampleur : des sanctions collectives contre l'État cubain, aucune accusation pénale contre Raúl Castro, qui était alors ministre des Forces Armées Révolutionnaires.
Dans cette conférence de presse à la Maison Blanche, Clinton a décrit l'attaque comme « une violation flagrante du droit international » et a annoncé une série de mesures.
Entre ces mesures, elle a instruit l'ambassadrice Madeleine Albright de convoquer une session d'urgence du Conseil de sécurité de l'ONU, a suspendu indéfiniment les vols charters entre les États-Unis et Cuba, a renforcé les restrictions de voyage à l'égard des responsables cubains sur le sol américain, et a ordonné d'élargir la portée de Radio Martí.
L'attaque avait eu lieu deux jours auparavant, le 24 février 1996, lorsque des avions MiG de la Force Aérienne Révolutionnaire Cubaine ont abattu deux avions Cessna civils et désarmés au-dessus des eaux internationales dans le détroit de Floride, tuant quatre cubano-américains : Armando Alejandre Jr. (45 ans), Carlos Costa (30 ans), Mario de la Peña (24 ans), et Pablo Morales (30 ans). Leurs corps n'ont jamais été récupérés.
L'Organisation de l'aviation civile internationale a déterminé que le tir s'est produit entre neuf et dix milles marins en dehors de l'espace aérien cubain, ce qui en fait un acte illégal selon le droit international.
Clinton a également accéléré l'adoption de la Loi Helms-Burton, qui a été approuvée par la Chambre des représentants le 1er mars avec 336 voix pour et 86 contre, et qui a été promulguée le 12 mars 1996. La loi a codifié l'embargo économique contre Cuba et a réduit la marge de manœuvre des futurs présidents pour l'assouplir unilatéralement.
Cependant, l'ancien président n'a engagé aucune procédure pénale individuelle contre Raúl Castro ni contre aucun autre dirigeant cubain.
La stratégie de Washington était de punir l'État cubain en tant qu'entité, et non ses dirigeants de manière personnelle.
Dans ce contexte, poursuivre pénalement un ministre d'un État souverain sans traité d'extradition était juridiquement inviable et politiquement impensable.
La preuve de la responsabilité directe de Raúl Castro mettrait des années à devenir publique. En juin 1996, quatre mois après l'attaque, Castro a été enregistré décrivant l'ordre qu'il avait donné : « Je disais qu'ils devaient les abattre sur le territoire, mais ils entraient à La Havane et s'en allaient... Eh bien, abattez-les en mer quand ils apparaissent».
L'audio, d'une durée de 11 minutes et 32 secondes, a été publié en 2006 par El Nuevo Herald et vérifié par Alcibiades Hidalgo, ancien secrétaire personnel de Castro.
Des documents déclassifiés du FBI mentionnent également l'existence d'une « Opération Venise », qui aurait planifié le renversement de manière préméditée, renforçant l'hypothèse selon laquelle l'attaque n'était pas une décision improvisée.
Trente ans plus tard, le Département de la Justice se prépare à annoncer ce mercredi des charges pénales fédérales contre Raúl Castro, âgé de 94 ans.
José Basulto, fondateur de Hermanos al Rescate et survivant de l'attaque, a résumé le sentiment des familles : « J'ai souhaité cela pendant très longtemps. J'ai souhaité que justice soit faite, que la justice devienne réalité ».
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