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Ben Rhodes, ancien conseiller adjoint à la Sécurité nationale de Barack Obama et l'un des architectes de la normalisation des relations avec Cuba, a vivement critiqué la stratégie du secrétaire d'État Marco Rubio lors d'une émission animée par l'ancienne porte-parole de la Maison Blanche Jen Psaki, quelques jours après que Rubio ait publié une vidéo en espagnol destinée au peuple cubain et que le Département de la Justice ait annoncé des poursuites pénales contre Raúl Castro.
Rhodes, qui a négocié directement avec Raúl Castro la normalisation diplomatique et a voyagé à La Havane avec Obama et Psaki en 2016, a qualifié la vidéo de Rubio d'« extraordinaire par son arrogance, son manque de tact et son hypocrisie ».
L'ancien fonctionnaire a soutenu que l'audience réelle du message n'était pas le peuple cubain, « la majorité desquels ne le verrait probablement même pas », mais plutôt la base politique de Rubio : « les cubano-américains les plus radicaux du sud de la Floride, qui ont souhaité un changement de régime depuis l'invasion de la Baie des Cochons ».
Sur la crise économique de l'île, Rhodes a défendu que la pénurie ne résulte pas du vol de ses dirigeants, mais de l'embargo qui dure depuis des décennies et de ce qu'il a appelé un blocus de carburant imposé par l'administration Trump : « Si l'électricité est coupée dans les hôpitaux, les gens meurent et les enfants souffrent de malnutrition ».
Rhodes a également rejeté la crédibilité de Rubio en matière de lutte contre la corruption, en soulignant que « personne ne croit que cela soit une véritable agenda anticorruption » alors que Donald Trump et ses proches « pillent littéralement le trésor américain ».
L'ancien conseiller a conclu son intervention en qualifiant l'ensemble de l'opération de « nouvel essai de changement de régime » qui traite l'hémisphère occidental « comme notre empire ».
Le vidéo de Rubio a été publié le 20 mai, jour de l'Indépendance de Cuba et 124e anniversaire de la République. Dans celui-ci, le secrétaire d'État a accusé le conglomérat militaire-entrepreneurial GAESA de la crise économique cubaine, a proposé 100 millions de dollars en nourriture et médicaments à distribuer à travers l'Église Catholique, et a suggéré une « nouvelle relation » conditionnée au fait que l'interlocution se fasse avec le peuple et non avec le régime.
Ce même jour, le Département de la Justice a annoncé des charges pénales contre Raúl Castro pour l'abattage de deux avions de Hermanos al Rescate le 24 février 1996, qui a causé la mort de quatre personnes : Armando Alejandre Jr., Carlos Costa, Mario de la Peña et Pablo Morales.
L'accusation, annoncée à la Freedom Tower de Miami par le procureur général par intérim Todd Blanche, comprend des charges de conspiration pour assassiner des citoyens américains, de destruction d'aéronefs et quatre charges d'homicide. Castro, âgé de 94 ans, pourrait faire face à la réclusion à perpétuité s'il était jugé.
Les déclarations de Rhodes interviennent dans un contexte de pression maximale de Washington sur La Havane. L'Ordonnance Exécutive 14380, signée par Trump le 29 janvier 2026, a imposé des tarifs à des pays qui vendent du pétrole à Cuba, réduisant l'approvisionnement d'environ 90 %. Le 7 mai, Rubio a annoncé des sanctions directes contre GAESA et sa présidente exécutive.
En avril, Rhodes avait déjà affirmé que Cuba vivait « la pire crise humanitaire de son histoire », avec des coupures de courant allant jusqu'à 30 heures par jour et plus de 1 200 prisonniers politiques sur l'île.
Le média conservateur Newsbusters a critiqué Psaki et Rhodes pour « brûler de rage » face à l'accusation contre celui qu'il qualifie de « tyran cubain Raúl Castro », signalant également « le mensonge gigantesque sur les causes de la pénurie à Cuba » et les « attaques gratuites contre la communauté de l'exil cubain ».
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