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Deux Américains sur trois réduisent leurs dépenses face à la hausse persistante des prix, selon une enquête du Conference Board publiée ce mardi qui révèle l'impact direct de l'inflation et de la hausse des prix du carburant sur les foyers du pays.
L'indice de confiance des consommateurs du Conference Board a chuté de 0,7 point pour s'établir à 93,1 en mai 2026, marquant ainsi sa première baisse après trois mois de gains consécutifs, contrastant vivement avec les marchés boursiers, qui ont atteint des niveaux record.
L'enquête de ce mois a inclus des questions spéciales qui ont révélé une donnée frappante : 66 % des personnes interrogées ont déclaré réduire leurs achats en réponse à la hausse des prix, la plupart d'entre elles reportant les acquisitions coûteuses et réduisant leurs dépenses générales.
De nombreux consommateurs prévoient également d'économiser sur les vêtements, les chaussures, les articles de loisirs, les jouets et les jeux.
Le principal déclencheur est le prix de l'essence, qui a grimpé depuis 2,98 dollars le gallon —niveau avant le début de la guerre contre l'Iran à la fin de février— jusqu'à une moyenne nationale de 4,49 dollars, se maintenant à 4,50 dollars ou plus pendant presque tout le mois de mai.
L'inflation a bondi à 3,8 % sur un an en avril, atteignant son plus haut niveau en trois ans et largement au-dessus de l'objectif de 2 % de la Réserve fédérale, soutenue par l'énergie, les aliments et les coûts d'expédition.
Les prix des aliments exercent également une pression : la viande de bœuf a accumulé une hausse de 14,7 % et les prix des supermarchés ont augmenté de 3,6 % par rapport à l'année précédente, aggravés par la réduction historique du cheptel bovin américain, qui a atteint en janvier 2026 son niveau le plus bas depuis les années 50.
L'impact sur les salaires est direct : pour la première fois depuis avril 2023, les revenus réels sont devenus négatifs, avec des salaires en hausse de 3,6 % face à une inflation de 3,8 %.
L'enquête du Conference Board a également révélé une économie profondément inégale : la confiance a augmenté parmi les ménages ayant des revenus égaux ou supérieurs à 100 000 dollars par an, tandis qu'elle a diminué pour la majorité des autres.
«La perspective de prix plus élevés et une inflation plus rapide continue d'affecter les indices de confiance, de nombreux ménages adoptant une approche plus prudente dans leurs achats cette année», a déclaré Ben Ayers, économiste senior de Nationwide.
L'indice de sentiment des consommateurs de l'Université du Michigan a atteint un minimum historique de 44,8 en mai, marquant sa troisième baisse consécutive, avec 57 % des répondants citant spontanément la hausse des prix comme un facteur nuisible à leurs finances personnelles.
Les ventes au détail ajustées en fonction de l'inflation ont également chuté en avril, après une forte augmentation en mars, ce qui confirme que la consommation réelle se refroidit.
Le panorama a des implications politiques : un sondage Marist de mai a révélé que 61 % des Américains désapprouvent la gestion économique du président Trump et 63 % le tiennent en partie responsable des prix élevés de l'essence, ce qui pourrait créer des problèmes pour les républicains à l'approche des élections de mi-mandat.
Il y a cependant un signal mixte : les attentes des consommateurs pour les six prochains mois se sont légèrement améliorées, ce que certains économistes interprètent comme un indice que les ménages espèrent que le conflit avec l'Iran se terminera dans ce délai. « Je pense que la situation sera inconfortable pour les ménages au cours des prochains mois, mais ce ne sera pas une répétition de ce que nous avons observé en 2021 et 2022, lorsque les chiffres de l'inflation ne cessaient d'augmenter mois après mois », a déclaré Oliver Allen, économiste senior chez Pantheon Macroeconomics.
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