Elaine Angene Escoe, âgée de 41 ans, résidente du comté de Palm Beach, en Floride, a été arrêtée en Jamaïque et rapatriée ce samedi aux États-Unis pour faire face à des accusations fédérales concernant sa présumée participation à un schéma de fraude de plus de 32 millions de dollars en fonds fédéraux d'aide pour le COVID-19.
Escoe avait été incluse dans la liste des « Plus recherchés pour fraude » du FBI le 8 juin 2026 et a été retrouvée moins de deux mois plus tard vivant sous l'identité frauduleuse de « Harley Newman ».
La mise en accusation formelle à son encontre date de 2025, lorsqu'elle a été inculpée de conspiration en vue de commettre une fraude électronique, de conspiration en vue de blanchir de l'argent et de multiples chefs d'accusation substantiels pour ces deux crimes.
Une ordonnance fédérale d'arrestation a été émise le 22 mai 2025, mais Escoe ne s'est pas présenté à son audience du 5 juin de cette année-là et a fui en Jamaïque, où elle a été vue pour la dernière fois le 3 juin dans le comté de Palm Beach.
Selon les dossiers judiciaires, Escoe et ses co-conspirateurs ont présenté plus de 90 demandes frauduleuses entre mai 2020 et novembre 2021 pour des programmes tels que le Programme de Protection des Chèques de Paie (PPP), le Fonds de Revitalisation des Restaurants (RRF), la Subvention pour Opérateurs de Lieux Fermés (SVOG) et les Prêts de Secours pour Dommages Économiques (EIDL).
Les demandes contenaient des informations falsifiées concernant le nombre d'employés, les dépenses de masse salariale et les revenus commerciaux, soutenues par des documents fiscaux falsifiés et des relevés bancaires fabriqués.
Le détail de la fraude s'élève à environ 29,1 millions de dollars de fonds PPP, 1,2 million en RRF et 3,8 millions en SVOG. Dans certains cas, les co-conspirateurs prenaient des commissions allant jusqu'à 50 % des fonds obtenus au nom de tiers.
Sa capture est le résultat d'une opération coordonnée entre le FBI, le Service des Marshals des États-Unis, le Service de Sécurité Diplomatique du Département d'État, la Force Constabulaires de Jamaïque et l'Équipe d'Aperception de Fugitifs de Jamaïque, suite à une information concernant sa localisation.
Le directeur du FBI, Kash Patel, a souligné ce samedi qu'Escoe est la quatrième fugitif arrêtée en cinq semaines dans le cadre du programme « Most Wanted Fraudsters ».
«En seulement cinq semaines, nous avons arrêté quatre personnes pour des charges combinées de près de 1,800 millions de dollars en fraude, qui avaient au total plus de 3,500 jours d'errance, chacune cachée à l'étranger», a déclaré Patel.
Escoe est la seule accusée dans cette affaire qui n'a pas encore été jugée. Ses cinq co-accusés ont déjà été condamnés : Alfred Davis a reçu la peine la plus sévère, avec 235 mois de prison, après avoir été déclaré coupable au procès en décembre 2025 avec Cher Davis et Latoya Clark. James McGhow et Gino Jourdan se sont déclarés coupables auparavant et ont reçu des peines de 42 et 46 mois, respectivement.
L'affaire est enquêtée par l'agence résidente de West Palm Beach du FBI de Miami, avec l'assistance de l'Immigration and Customs Enforcement (ICE) de Miami et du bureau du procureur de l'État du comté de Palm Beach.
Le procureur fédéral du District Sud de la Floride, Jason A. Reding Quiñones, a été ferme en évoquant l'arrestation : « Les accusés ne peuvent pas échapper à leurs responsabilités simplement en quittant le pays. Grâce au travail déterminé de nos partenaires fédéraux, étatiques et internationaux, elle est de retour dans le sud de la Floride et devra maintenant faire face aux charges qui pèsent contre elle. »
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