Yuniel Lima-Santos, citoyen cubain de 31 ans résidant à Tampa, en Floride, a plaidé coupable ce jeudi devant un tribunal fédéral du District Moyen de la Floride pour sa participation à une conspiration internationale de trafic de personnes, de fraude à l'asile et de blanchiment d'argent, selon le Département de la Justice des États-Unis dans un communiqué.
Lima-Santos est l'un des 12 accusés dans une affaire que les autorités décrivent comme l'une des réseaux de fraude migratoire les plus sophistiqués documentés dans le sud de la Floride ces dernières années, actif entre janvier 2021 et juin 2025.
¿Cómo funcionaba la red?
L'organisation opérait sous la façade d'une entreprise appelée Asesoría y Servicios Migratorios LLC, basée à Tampa, qui se présentait publiquement comme un service légitime de conseil en immigration.
Les accusés attiraient des clients par le biais des réseaux sociaux et de groupes WhatsApp - parmi lesquels un appelé « DEMANDE ESTA ET VISA DE TOURISME POUR LES CITOYENS ESPAGNOLS AUX É.-U. » - où ils proposaient des documents certifiant de fausses citoyennetés européennes afin de demander des autorisations du Système Électronique d'Autorisation de Voyage (ESTA) de manière frauduleuse.
Les Cubains sont explicitement exclus du programme ESTA.
Pour contourner cette restriction, les accusés fabriquaient des documents de citoyenneté européenne falsifiés et déclaraient aux autorités que les demandeurs n'avaient pas été à Cuba depuis 2011, sachant que c'était faux.
Le procureur général adjoint A. Tysen Duva de la Division criminelle l'a décrit ainsi :
«Ils ont délibérément orchestré un plan sophistiqué pour recruter et faire traffiquer des milliers de citoyens cubains vers les États-Unis, obtenant illégalement des avantages migratoires par le biais de demandes frauduleuses, de fausses déclarations et de transactions financières illicites.»
Les services de contrebande étaient facturés entre 1 500 et 40 000 dollars par personne.
La red a commencé à affréter des avions privés pour transporter des groupes entiers de migrants et a généré plus de 18 millions de dollars de revenus totaux.
Le rôle de Lima-Santos
Dans le cadre de la conspiration, Lima-Santos s'occupait de la logistique du transport : il achetait des vols internationaux et nationaux pour déplacer les migrants depuis leurs pays d'origine vers différents endroits aux États-Unis.
Entre 2021 et 2024, il a transféré internationalement plus de 600 000 dollars pour financer ces vols.
Aux côtés du coaccusé Frandy Aragon Diaz, il a introduit illégalement cinq étrangers dans le pays et a admis avoir aidé à faire entrer des femmes cubaines qui travaillaient ensuite dans des clubs de divertissement pour adultes afin de rembourser leurs dettes de contrebande.
Pour dissimuler l'argent illicite, Lima-Santos a créé en Floride une société fictive sans employés, sans paie ni revenus déclarés, utilisée exclusivement pour déplacer et déguiser les fonds issus du trafic.
L'accusé a plaidé coupable de dix chefs d'accusation au total et encourt une peine maximale de 20 ans de prison.
La date du jugement n'a pas encore été fixée.
Condamnations et procès en cours
Le premier à recevoir une sentence dans ce dossier fut Erik Ventura-Castro, cubain de 24 ans résidant à Hialeah.
Il a plaidé coupable le 7 mai et a été condamné le 29 juillet à 30 mois de prison fédérale.
Ventura-Castro a effectué plus de 40 paiements électroniques à l'agence de citoyenneté et d'immigration (USCIS) pour traiter des demandes ESTA frauduleuses et a transféré plus de 97 000 dollars aux Îles Caïmans, en Colombie et au Mexique.
D'autres six accusés -Liannys Yaiselys Vega-Perez, Miguel Alejandro Martinez Vasconcelos, Layra Libertad Treto Santos, Emanuel Martinez Gonzalez, Walbis Pozo-Dutel et Luis Emmanuel Escalona-Marrero- se sont déjà déclarés coupables et attendent leur sentence.
Les accusés Lazaro Alain Cabrera-Rodriguez, âgé de 28 ans ; et Gisleivy Peralta Consuegra, âgée de 41 ans, sont les seuls à ne pas avoir encore trouvé d'accord avec le parquet.
Son procès est prévu pour commencer le 21 septembre.
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