Deux groupes rivaux de capitaux américains s'affrontent pour prendre le contrôle de la plus grande opération minière de nickel et de cobalt de Cuba, sur des terrains que le régime de Fidel Castro a confisqués à des propriétaires américains et cubains il y a plus de six décennies, selon une enquête du Miami Herald.
Les deux offres visent 55 % de Sherritt International Corporation, l'entreprise canadienne basée à Toronto qui exploite les mines de Moa, dans la province de Holguín, en partenariat à 50 % avec l'entreprise d'État cubaine General Nickel Company.
Le premier à intervenir a été Gillon Capital, LLC, associé à l'homme d'affaires texan Ray Washburne, qui a dirigé la banque de développement du gouvernement américain pour les investissements à l'étranger durant le premier mandat de Donald Trump.
En mai, Gillon a atteint un accord préliminaire non contraignant pour acquérir ce 55 % de Sherritt, selon le Conseil de Commerce et d'Économie États-Unis-Cuba.
Le lundi dernier, un second consortium a publiquement révélé qu'il avait soumis une offre concurrente au conseil d'administration de Sherritt depuis la fin juin.
Ce groupe est composé de Kyma Capital (Londres), de l'investisseur en fonds spéculatifs Trifon Natsis, du géant des matières premières Glencore et d'un « investisseur américain de premier plan » dont l'identité n'a pas été divulguée.
A différence de la proposition de Gillon, cette offre inclut du cash à l'avance, à un prix de 0,12 dollars canadiens par action.
De concrétiser l'une ou l'autre des deux opérations, ce serait la première entreprise minière soutenue par des capitaux américains à Cuba depuis six décennies, comme l'a souligné le Miami Herald.
La crise de Sherritt a été déclenchée par les sanctions de Washington. Le 1er mai, Trump a signé un décret qui a élargi les pouvoirs des États-Unis pour pénaliser les entreprises étrangères actives dans les secteurs minier et énergétique de Cuba.
Six jours plus tard, le Département d'État a sanctionné Moa Nickel S.A., l'entreprise mixte que Sherritt exploite avec l'État cubain.
Bien que la société canadienne n'ait pas été désignée directement, elle a suspendu sa participation à Cuba, retiré son personnel de l'île et a constaté la démission de son directeur financier, de son auditeur et de trois membres de son conseil d'administration.
Sa raffinerie à Fort Saskatchewan, en Alberta, a arrêté la production en juin, et l'entreprise a averti qu'elle pourrait manquer de fonds pour fonctionner sans nouvel investissement.
Le contexte historique ajoute une couche de complexité juridique considérable.
La Moa Bay Mining Company, alors contrôlée par Freeport Sulphur Company —l'un des prédécesseurs de l'actuelle Freeport-McMoRan—, a été nationalisée par le Gouvernement cubain le 19 août 1960.
La Commission de Liquidation des Réclamations Étrangères des États-Unis a ensuite certifié des pertes de 88 349 000 dollars correspondant à ses concessions et propriétés minières à Cuba.
A cela s'ajoute une plainte déposée en juillet par la Cuban Electric Company —propriété d'Atlas Holdings, une firme du Connecticut qui possède également Office Depot— contre l'entreprise d'électricité d'État cubaine et Energas S.A., une société de production dont Sherritt détient un tiers.
La réclamation certifiée de la Cuban Electric Company est la plus importante de toutes : 267,6 millions de dollars plus des décennies d'intérêts accumulés.
Dado que Sherritt possède une participation de 33 % dans Energas, le Conseil de Commerce et d'Économie États-Unis-Cuba considère que la demande pourrait compliquer une éventuelle acquisition de la minière canadienne ou, au contraire, ouvrir une voie pour résoudre simultanément deux grandes revendications liées à des propriétés confisquées à Cuba.
Parmi les personnes touchées se trouve également William Pitt, ingénieur à la retraite résidant à Miami, qui affirme que Sherritt a étendu ses opérations au-delà des limites initiales de Moa Bay, y compris des mines qui appartenaient à son père.
Pitt a déclaré au Miami Herald qu'il avait déjà averti Gillon Capital d'une éventuelle action en justice : « Je lui ai déjà écrit et lui ai expliqué que nous sommes propriétaires de ces mines qui voisinent celles de Sherritt et que Sherritt les exploite. Lorsque vous aurez acheté 55 % de Sherritt, nous pourrons poursuivre Gillon ».
Toute transaction finale nécessitera l'autorisation des départements d'État et du Trésor, en plus des accords avec les titulaires des réclamations résultant des confiscations des années soixante.
Selon le Miami Herald, à la fois Gillon Capital et le consortium rival ont déclaré que le Département d'État ne s'est pas opposé à leurs négociations avec Sherritt.
Cependant, cette dépendance n'a pas répondu à la demande de commentaires du journal concernant l'accord préliminaire de Gillon.
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