Cuba : quand la République a commencé à se tirer dessus

Il y a des événements que l'histoire officielle transforme en dates et d'autres qui méritent d'être examinés comme des blessures. La Guerrita d'août 1906 appartient à ces derniers.

Ce ne fut pas une grande guerre. Elle dura à peine quelques semaines. Mais son importance ne se mesure pas à l'ampleur des combats, mais à ce qu'elle a révélé : à peine quatre ans après la naissance de la République, les Cubains ont montré qu'ils n'avaient pas encore appris à résoudre leurs différends politiques au sein des institutions.

Y ici commence la question délicate : qui a été responsable ? La réponse facile serait de désigner uniquement Tomás Estrada Palma. L'autre réponse facile consisterait à blâmer uniquement les libéraux qui ont pris les armes. L'histoire, cependant, est rarement aussi simple.

La première fissure

Estrada Palma est arrivé à la présidence avec un immense prestige. Il avait été délégué du Parti Révolutionnaire Cubain après la mort de Martí et était considéré comme un homme austère, honnête et ayant des habitudes administratives rigoureuses.

Son gouvernement a obtenu une stabilité financière et a promu des travaux publics et l'éducation. Le président lui-même pouvait présenter devant le Congrès des chiffres favorables aux finances nationales. Dans son message de septembre 1906, il a justement défendu cette image d'une administration ordonnée et a accusé les insurgés de mettre en danger les institutions républicaines.

Mais une chose est de bien administrer, et une autre est de savoir construire une démocratie. C'était l'un des grands problèmes d'Estrada Palma. Sa méfiance envers la politique partisane, son inclination à privilégier la stabilité sur la compétition politique et, enfin, sa décision de rechercher sa réélection ont fini par le confronter à une bonne partie de ceux qui avaient été ses alliés.

La Constitution permettait la réélection. Cela doit être clair. Mais le fait que quelque chose soit constitutionnel ne signifie pas que son exécution politique soit nécessairement saine pour une République.

L'opposition libérale a dénoncé des irrégularités et a finalement décidé de se retirer de la compétition électorale. Des documents conservés par l'Université Johns Hopkins décrivent le conflit comme le résultat de l'élection contestée et de l'exclusion des libéraux des espaces de pouvoir.

La République a commencé alors à se retrouver sans un élément fondamental : la confiance dans les élections. Mais les libéraux n'étaient pas non plus innocents. Il faut démystifier un autre aspect. L'opposition pouvait dénoncer des irrégularités. Elle pouvait contester. Elle pouvait mobiliser l'opinion publique. Elle pouvait s'organiser politiquement.

Ce que je ne pouvais pas faire, si je voulais construire une République démocratique, c'était remplacer les urnes par des fusils. Et c'est exactement ce qui s'est passé.

En août 1906, des soulèvements armés ont débuté, initialement à Pinar del Río puis à La Havane et dans les Villas. Un rapport diplomatique américain du 21 août faisait état de déjà entre 1 000 et 1 500 hommes sous le commandement de Faustino « Pino » Guerra à Pinar del Río et d'environ 250 sous Quintín Banderas à La Havane.

Par conséquent, la responsabilité historique doit être répartie sans se transformer en une absolution collective. Estrada Palma a contribué à fermer les voies institutionnelles. Les libéraux ont contribué à les détruire en choisissant l'insurrection. Et tous deux ont fini par nuire à la République.

Y puis apparut Quintín Banderas. Ici, la tragédie prend un visage. Quintín Banderas n'était pas un homme politique de cabinet. C'était un vétéran des guerres d'indépendance, un homme qui avait combattu pendant des années pour Cuba et qui avait fini par vivre modestement dans la République qu'il avait aidé à conquérir.

En août 1906, il reprit les armes. Le 22 août, il fut capturé près d'Arroyo Arenas et mourut aux mains des forces de la Garde Rurale, après avoir reçu des balles et des blessures par machette. Sa mort mérite un examen particulièrement attentif.

Pendant des décennies, il a été affirmé qu'Estrada Palma avait personnellement ordonné l'assassinat de Banderas. Cependant, la documentation disponible ne permet pas de présenter cette affirmation comme un fait définitivement prouvé. Même des enquêtes récentes avertissent qu'il n'existe pas de preuve documentaire concluante d'un ordre présidentiel direct. Cela n'élimine pas la responsabilité politique du gouvernement en raison du contexte répressif dans lequel est survenue la mort.

Cette distinction est fondamentale pour un historien : la responsabilité politique n'équivaut pas automatiquement à la responsabilité pénale individuelle. Mais il y a quelque chose qu'il est difficile d'ignorer. La République en était venue à tuer l'un de ses anciens généraux de l'indépendance.

Estrada Palma : vilain ou président mal choisi ?

Ni une chose ni l'autre. Transformer Estrada Palma en un simple tyran serait historiquement pauvre. Le présenter comme un président exemplaire, victime de libéraux irresponsables, le serait également.

C'était un homme doté de vertus personnelles et administratives, mais avec une conception politique qui a fini par révéler de graves limites. Son plus grand erreur n'a pas été simplement de vouloir se représenter. C'était de ne pas comprendre qu'une République jeune avait besoin de légitimité politique autant que d'équilibre financier.

Et quand la crise est devenue ingérable, il prit une décision encore plus significative : il demanda l'intervention américaine. Les documents diplomatiques sont catégoriques. Le 12 septembre 1906, Estrada Palma demanda officiellement de l'aide militaire américaine face à l'avancée de la rébellion. Peu après, il démissionna.

Et le 29 septembre a débuté le deuxième gouvernement militaire américain à Cuba. La République née en 1902 est de nouveau tombée sous le contrôle nord-américain.

La véritable conséquence

Ce fut, peut-être, la plus grande tragédie de la Guerrita d'août. Ce n'était pas seulement qu'Estrada Palma abandonnât la présidence. Ce n'était pas seulement que les libéraux échouèrent dans leur rébellion. C'était que la jeune République démontra devant Washington qu'elle ne pouvait pas encore résoudre pacifiquement ses conflits politiques.

L'intervention prévue par l'Amendement Platt a cessé d'être une possibilité abstraite et est redevenue une réalité. Les Américains ont établi un gouvernement provisoire et sont restés à Cuba jusqu'en 1909. Les documents officiels américains montrent que la démission d'Estrada Palma a laissé le pays sans un exécutif effectif et que Washington a justifié son intervention par la nécessité de rétablir l'ordre et de garantir la continuité institutionnelle.

La Guerrita de Agosto n'a donc pas détruit la République. Mais elle l'a profondément affaiblie.

La leçon qui dérange encore

Peut-être que la question la plus importante n'est pas de savoir qui a gagné la Guerrita d'août. Personne n'a vraiment gagné. Estrada Palma a perdu. Les libéraux ont perdu. Quintín Banderas est mort. L'opposition a terminé vaincue. Le gouvernement a perdu sa légitimité. Et Cuba s'est de nouveau retrouvée sous tutelle militaire américaine.

C'est pourquoi, lorsque nous étudions ces événements, nous devons éviter deux tentations : faire d'Estrada Palma un monstre et transformer les libéraux en héros.

Une République ne se construit pas uniquement avec des hommes honnêtes. Elle se construit avec des institutions capables de survivre aux désaccords entre hommes honnêtes, ambitieux, dans l'erreur et même malhonnêtes.

La grande tragédie de 1906 fut que Cuba n'avait pas encore appris cette leçon. La Guerrita d'août fut brève en durée. Mais énorme comme avertissement. Et peut-être c'est là que commença l'une des maladies les plus persistantes de la Cuba républicaine : l'incapacité d'accepter que perdre une élection doit être moins douloureux que de perdre une République.