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L Cubain Raidel Martínez, le meilleur releveur de la Ligue Professionnelle de Baseball du Japon (NPB), est sur le point de faire ses débuts lors de la saison 2026 après avoir complété une série de travaux dans le système des ligues mineures des Yomiuri Giants, laissant entrevoir des signes encourageants.
Selon des rapports de Pelota Cubana, le pinareño a lancé une manche dans les fermes de l'équipe, ne permettant aucune course, enregistrant un coup sûr et atteignant une vitesse de 95 miles par heure. Le lanceur lui-même a résumé son état avec une phrase qui a rassuré ses fans : "L'important, c'est que j'ai pu lancer sans problème".
Le travail dans les fermes fait partie de la stratégie de l'équipe pour que Martínez arrive en conditions optimales dans l'effectif actif, évitant les blessures après la pause du Classique Mondial de Baseball.
Le Cubain a participé avec l'équipe nationale au VI Classic Mondial, où Cuba a été éliminée au premier tour le 11 mars en s'inclinant 2-7 contre le Canada à San Juan, Porto Rico, la première élimination en phase de groupes de l'équipe cubaine en 20 ans.
Après cette défaite, Martínez est resté dans sa province natale de Pinar del Río pendant plusieurs jours, ce qui a suscité des rumeurs infondées sur de potentielles négociations avec des équipes de la Major League ou même sur son non-retour au Japon.
Le Commissaire provincial de baseball de Pinar del Río, Heriberto Suárez Pereda, a réagi le 23 mars avec un communiqué officiel : "Les athlètes Liván Moinelo et Raidel Martínez se trouvent actuellement dans leur province natale, se préparant à respecter leurs contrats respectifs dans la ligue japonaise".
Cette même nuit, Martínez a quitté Cuba avec son compatriote Liván Moinelo, des Fukuoka SoftBank Hawks, à destination du Japon. Le jeudi 26 mars, il s'est joint aux entraînements de printemps des Giants, comme l'a confirmé le journaliste Francys Romero.
La saison régulière de la NPB 2026 a commencé le 27 mars, avec les Yomiuri Giants affrontant les Hanshin Tigers au Tokyo Dome, sans Martínez encore dans l'effectif actif.
Le closer cubain arrive cette saison avec l'élan d'une campagne historique en 2025 : 58 apparitions, 46 sauvetages et une efficacité de 1.11 en 56.2 manches, des chiffres qui ont porté son total de carrière en NPB à 212 sauvetages et le consolident comme le leader historique des sauvetages parmi les lanceurs étrangers dans la ligue japonaise.
Martínez a signé en décembre 2024 un contrat de quatre ans et 32,5 millions de dollars avec les Yomiuri Giants, le plus important jamais accordé à un joueur latino dans l'histoire de la NPB.
Avec 212 sauvetages accumulés, Martínez aurait besoin d'environ 38 rescapes supplémentaires pour atteindre les 250 dans sa carrière au Japon, un objectif que ses fans ont déjà en ligne de mire pour cette saison.
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