Le président des États-Unis, Donald Trump, a de nouveau qualifié ce vendredi de « gens stupides » ceux qui réclamaient de nouvelles sanctions contre la Russie tout en négociant avec Vladimir Putin la libération du citoyen américain Stephen Hubbard, libéré le 21 octobre dernier après plus de quatre ans de prison.
Lors d'une rencontre avec Hubbard dans le Bureau Ovale, Trump a défendu sa décision de ne pas appliquer de nouvelles restrictions contre Moscou, affirmant que ce faisant, il aurait entravé les discussions avec le président russe. Les déclarations ont été enregistrées dans une vidéo diffusée par NEXTA et dans la transcription de la rencontre.
Des gens stupides voulaient que j'impose des sanctions à la Russie pendant que je négociais pour toi. Si j'avais imposé des sanctions, tes enfants auraient dit que ce n'était pas bien, a affirmé Trump, après qu'un journaliste lui ait demandé s'il envisageait de lever des sanctions contre un fonds souverain russe.
Hubbard est alors intervenu pour assurer que les Russes «se moquent des sanctions», une affirmation que Trump a immédiatement appuyée. Le président a reconstitué une conversation hypothétique avec Poutine pour illustrer son propos : « J'aimerais récupérer Stephen Hubbard, Monsieur le Président. Et, au fait, nous leur imposons des sanctions en ce moment même. Pouvez-vous imaginer ? ».
Trump avait déjà défendu cet argument le 21 octobre, lorsqu'il a annoncé la libération de l'Américain et a soutenu que l'imposition de sanctions pendant les négociations aurait empêché son extradition.
A ce jour-là, il a également eu un échange tendu avec la journaliste Kaitlan Collins de CNN, qui lui a demandé comment il pouvait affirmer que les États-Unis n'avaient rien accordé à la Russie en échange de la libération alors que, dans le même temps, il avait suspendu de nouvelles sanctions. Trump a rejeté l'argument et a répondu par des insultes, la qualifiant de « stupide » et remettant en question son intelligence.
Hubbard, âgé de 74 ans, est un professeur à la retraite du Michigan et vétéran de l'Armée de l'air américaine. Il a été arrêté par les forces russes dans l'est de l'Ukraine en avril 2022 et condamné en 2024, lors d'un procès à huis clos, à près de sept ans de prison pour avoir prétendument combattu comme mercenaire pour l'Ukraine.
Les accusations ont été rejetées par sa famille et ses avocats, et Washington le considérait comme un détenu injustement.
Sa libération, annoncée le 21 octobre, coïncidait avec une visite de l'envoyé spécial américain Steve Witkoff à Saint-Pétersbourg pour rencontrer Poutine. Le Kremlin a assuré que le président russe avait accordé un pardon pour des raisons humanitaires, tandis que Trump a soutenu qu'il n'y avait eu ni échange de prisonniers ni concessions en échange de sa liberté.
Lors de la rencontre à la Maison Blanche, Trump a commenté que Hubbard avait reçu un traitement «raisonnablement bon» en prison. L'ancien prisonnier a reconnu que certains gardiens l'avaient traité même «avec sympathie», bien qu'il ait également avoué qu'il ne croyait pas avoir pu survivre une année de plus enfermé.
Les déclarations interviennent au milieu des controverses concernant la politique de Washington envers Moscou.
En septembre, Trump a promulgé la Loi Lindsey O. Graham sur les sanctions contre la Russie et l'Iran, adoptée avec un large soutien bipartisan au Congrès.
La législation prévoit de lourdes sanctions économiques et des droits de douane pouvant atteindre 500 % sur les produits russes, ainsi que des taxes de 100 % pour certains pays liés à l'achat d'énergie russe ou à l'évasion de sanctions.
Cependant, le 16 octobre, à peine un mois après avoir signé la loi, Trump a émis un ordre exécutif suspendant l'application de nombreuses dispositions, invoquant l'« intérêt national ». Cette décision n'a pas annulé les sanctions américaines antérieures contre la Russie, mais a rendu sans effet une grande partie des nouvelles mesures approuvées par le Congrès.
La loi porte le nom du sénateur républicain Lindsey Graham, décédé le 11 juillet dernier, l'un des principaux promoteurs des sanctions contre Moscou et ardent défenseur du soutien militaire américain à l'Ukraine.
À cette décision s'est ajoutée la délivrance d'une licence par le Département du Trésor, le 9 octobre, qui permet certaines opérations de vente, de transport et d'importation de diesel russe, y compris son entrée aux États-Unis, jusqu'au 7 avril 2027. Cette mesure a accompagné un accord annoncé par Trump avec Poutine pour faciliter les approvisionnements de ce combustible.
Le président ukrainien, Volodimir Zelenski, a critiqué cette approche énergétique envers Moscou et a averti que ce serait une « erreur historique » de placer les États-Unis du côté de la Russie pendant que l'invasion de l'Ukraine se poursuit.
Dans le Bureau ovale, Trump a insisté sur le fait que ses négociations personnelles avec Poutine avaient été décisives pour obtenir la libération de Hubbard. L'Américain a remercié pour les démarches effectuées et a raconté qu'il n'a vraiment cru qu'il retrouverait la liberté que lorsqu'on l'a sorti de prison et qu'on l'a transféré à Saint-Pétersbourg.
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