Les avocats de Nicolás Maduro et de Cilia Flores ont demandé à la justice américaine de rejeter le chef d'accusation de conspiration pour commettre des tortures, estimant que le parquet avait eu recours à des manœuvres procédurales pour justifier que l'accusation soit instruite devant un tribunal de Manhattan, comme l'a rapporté CNN.
La motion, présentée au début de cette semaine, affirme que ce dossier devrait être traité devant le tribunal du district est de New York, à Brooklyn, où Maduro et Flores sont détenus depuis janvier, et non devant le tribunal du district sud, à Manhattan, où le procureur a présenté un acte d'accusation remplaçant en octobre.
La défense accuse le ministère public de fabriquer une base légale
L'argument central des avocats concerne la compétence territoriale du tribunal pour examiner la nouvelle accusation.
Selon la défense, le ministère public a de nouveau arrêté formellement Maduro et Flores à Manhattan, bien que tous deux étaient déjà sous garde à Brooklyn, dans le but d'établir une base légale permettant de traiter là-bas l'accusation de tortures.
«Le gouvernement ne peut pas, de manière opportuniste, établir la juridiction dans n'importe quel district de son choix […], simplement en alléguant qu'il va y exécuter un mandat d'arrêt qui, autrement, serait inutile», ont déclaré les avocats dans le document judiciaire, selon la citation reproduite par CNN.
La défense soutient que ces nouveaux arrestations ne justifient pas la compétence territoriale du District Sud sur l'accusation ajoutée en octobre.
La motion ne constitue pas une réponse au fond des accusations, que Maduro et Flores ont rejetées lors de leurs comparutions judiciaires.
Les avocats ont également demandé que, si le tribunal rejette la demande de rejet de l'accusation, ils soient autorisés à accéder aux procès-verbaux et aux documents présentés devant le grand jury qui ont soutenu l'accusation substitutive.
Selon l'agence EFE, ils ont proposé comme alternative que la juge elle-même examine ces dossiers.
Maduro et Flores insistent sur l'immunité souveraine
En parallèle, la défense a réitéré sa demande de rejet de l'ensemble de la procédure pour souveraineté immunitaire, un argument qu'elle considère prioritaire par rapport à la controverse sur la compétence territoriale.
Les avocats soutiennent que Maduro conserve formellement la qualité de président du Venezuela parce que la présidente par intérim, Delcy Rodríguez, n'a pas déclaré de «vacance permanente» de la présidence.
Pour soutenir cette interprétation, la défense de Flores a cité dans un écrit distinct des déclarations d'un haut fonctionnaire du Département d'État américain, qui a indiqué que Rodríguez devrait déclarer cette vacance, ce qui n'était pas encore le cas.
Selon la thèse des avocats, l'immunité invoquée n'appartient pas individuellement à Maduro ni à Flores, mais découle de la souveraineté de l'État vénézuélien et ne peut être contestée unilatéralement par les États-Unis.
La défense considère que cet argument justifierait de rejeter toutes les accusations, même avant que le tribunal ne statue sur la nouvelle contestation procédurale.
Cilia Flores a présenté une motion séparée dans laquelle elle a renforcé cette position avec des déclarations du gouvernement américain lui-même.
La Fiscalía, pour sa part, rejette l'argument d'immunité et soutient que les États-Unis ont cessé de reconnaître Maduro comme président légitime du Venezuela en 2019, et que le gouvernement vénézuélien actuel n'a pas revendiqué cette protection en son nom.
Les accusations de torture et les victimes identifiées
L'accusation substitutive, présentée le 8 octobre devant le Tribunal du District Sud de New York, a inclus le chef d'accusation de conspiration en vue de commettre des tortures contre Maduro et Flores, et a élargi à cette dernière l'accusation de conspiration pour narcoterrorisme.
Le document présente neuf cas de présumées victimes du gouvernement de Maduro afin de décrire une stratégie de répression et de torture qui, selon le parquet, aurait été utilisée pour rester au pouvoir.
L'accusation décrit des méthodes telles que des décharges électriques, une asphyxie simulée, des passages à tabac, des agressions sexuelles, un isolement prolongé et des menaces contre des membres de la famille.
Parmi les personnes identifiées dans l'accusation figurent l'ancien marine américain Matthew Heath, qui a passé 752 jours détenu au Venezuela; et Osman Khan, incarcéré pendant 259 jours.
Maduro et Flores se sont déclarés innocents des nouvelles accusations le 15 octobre, comme ils l'avaient déjà fait concernant les accusations précédentes liées au narcoterrorisme, à l'importation de cocaïne et aux crimes liés aux armes.
La demande est entre les mains de la juge Analisa Torres, qui a pris en charge l'affaire après le décès du juge Alvin Hellerstein.
Maduro et Flores ont prévu une nouvelle audience pour le 17 décembre, la première sous la direction de Torres, au cours de laquelle il est prévu d'examiner les arguments d'immunité souveraine présentés par les défenses.
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