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La bataille légale pour les propriétés confisquées après la Révolution cubaine revient au cœur du pouvoir judiciaire américain. Le gouvernement de Donald Trump a décidé de soutenir formellement ExxonMobil devant la Cour suprême dans une affaire qui cherche une compensation pour des actifs pétroliers expropriés à Cuba il y a plus de six décennies, un mouvement qui pourrait marquer un tournant dans l’application de la loi Helms-Burton.
La Cour Suprême a autorisé le Département de la Justice à partager son temps d'argumentation avec la compagnie pétrolière lors de l'audience prévue le 23 février, dans l'affaire Exxon v. Corporación Cimex, un signe clair de l'intérêt politique entourant le litige, selon un rapport de E&E News by POLITICO.
Exxon réclame environ 70 millions de dollars, évalués aux prix de 1960, pour des stations-service et des raffineries de pétrole qui appartenaient à sa filiale panaméenne Esso Standard Oil et qui ont été nationalisées par le gouvernement de Fidel Castro en 1960. La société soutient que des entités étatiques cubaines telles que CUPET et le conglomérat militaire CIMEX sont responsables directement de ces pertes.
Le conflit juridique tourne autour de la Loi sur les Immunités Souveraines Étrangères, qui stipule que les États ne peuvent être poursuivis devant les tribunaux d'autres pays, sauf exceptions très spécifiques.
En 2024, une cour d'appel à Washington a conclu qu'Exxon ne remplissait pas ces conditions. Loin de reculer, la compagnie pétrolière a intensifié son engagement et a demandé à la Cour suprême d'éliminer totalement l'immunité de l'État cubain, affirmant que le Titre III de la loi Helms-Burton le permet.
La gestion Trump soutient cette interprétation. Dans un document présenté comme amicus curiae, le gouvernement a affirmé que l'immunité souveraine impose des "charges indues" aux plaignants et que la Helms-Burton, à elle seule, devrait suffire à ouvrir la porte aux réclamations.
Le Procureur Général a justifié la posture comme une question d'« intérêts primordiaux » de politique extérieure, en citant un mémorandum présidentiel de janvier 2025 sur le durcissement de la politique à l'égard de Cuba.
Cependant, même des experts juridiques reconnaissent les contradictions de cette approche. Bien qu'Exxon puisse obtenir un jugement favorable, reste en suspens la question de son application, car Cuba ne détient pas d'actifs significatifs aux États-Unis. "Tu as ton jugement Helms-Burton, où vas-tu l'exécuter ?" s'est interrogé l'avocat Robert Muse, spécialiste des litiges liés à l'île.
Le cas d'Exxon n'est pas isolé. D'autres recours intentés par des entreprises américaines avancent en parallèle, comme celui de Havana Docks Corporation contre plusieurs compagnies de croisières pour l'utilisation de quais à La Havane entre 2016 et 2019. Les deux affaires seront entendues le même jour par la Cour Suprême, un fait peu commun pour une loi qui, en près de trente ans, a généré peu de jugements effectifs.
Pour de nombreux analystes, ces actions juridiques s'inscrivent dans une stratégie plus large qui combine pression économique, lobbying politique et tribunaux américains afin de jeter les bases d'un éventuel changement de régime à Cuba.
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