Des commandos des Royal Marines britanniques ont abordé ce matin le pétrolier russe Smyrtos dans la Manche, lors de la première opération de ce type dirigée par les forces armées du Royaume-Uni.
Le navire, long de 244 mètres et battant pavillon camerounais, est retenu et surveillé au large des côtes de Weymouth, dans le sud de l'Angleterre, pendant que les enquêtes se poursuivent. Selon la BBC, l'opération a duré six heures et a bénéficié du soutien d'agents de l'Agence nationale du crime et de la Royal Air Force.
Le Premier ministre Keir Starmer a salué l'action : « Cette opération réussie porte un nouveau coup à la Russie et rappelle à ceux qui financent la guerre de Poutine en Ukraine que nous ne les laisserons pas se cacher. »
Le Smyrtos a quitté le 5 juin le port russe d'Ust-Luga, une terminal pétrolière proche de Saint-Pétersbourg, et a traversé la Manche samedi.
Le navire a été sanctionné en juillet 2025 et depuis lors, il a changé de nom — auparavant il s'appelait Myrtos — et de pavillon à deux reprises, des tactiques habituelles de ce qu'on appelle la « flotte fantôme » russe pour échapper aux contrôles internationaux.
Selon le ministère britannique de la Défense, cette flotte, composée de plus de 700 navires, transporte 75% du pétrole russe soumis à des sanctions et constitue une bouée de sauvetage financière essentielle pour le Kremlin.
Les marines ont descendu du navire à l'aide de cordes depuis des hélicoptères, ont fouillé les cabines et inspecté la documentation, selon des images diffusées par le ministère de la Défense lui-même.
L'opération a bénéficié du soutien d'un avion P-8 de la RAF, d'hélicoptères du Groupe Aérien Maritime et des navires HMS Sutherland et HMS Ledbury, et a été coordonnée de près avec la France.
L'ancien ministre des Forces Armées Al Carns a décrit la manœuvre : « Voler à basse altitude au-dessus de la mer, s'élever devant le navire, descendre par des cordes, l'attacher et le ramener dans nos eaux territoriales ».
Carns a également averti que, après cette première interception, « nous en verrons probablement d'autres, si des opportunités se présentent ».
Le procureur général Richard Hermer a souligné le soutien juridique de l'action : « Ce gouvernement a clairement indiqué qu'il poursuivrait la flotte fantôme de la Russie avec toute la force du droit international ».
Le président ukrainien Volodimir Zelenski a remercié pour cette avancée et a demandé plus d'ambition : « L'Europe a un besoin urgent de mesures législatives permettant non seulement l'arrêt des pétroliers et des restrictions sur les envois de pétrole, mais aussi la confiscation du pétrole qu'ils transportent ».
L'opération a lieu deux semaines après que la France ait intercepté le tanker Tagor le 1er juin avec le soutien d'un hélicoptère britannique, dans une action annoncée par le président Emmanuel Macron.
L'escalade européenne contre la flotte fantôme a des conséquences directes pour Cuba, qui, ces derniers temps, dépend presque exclusivement du pétrole russe pour soutenir son économie énergétique en difficulté.
La île produit environ 40 000 barils par jour, mais elle a besoin de 90 000 à 110 000, et Venezuela a interrompu ses approvisionnements en novembre 2025 tandis que le Mexique les a suspendus en janvier 2026, laissant la Russie comme seul fournisseur.
En janvier 2026, Cuba n'a pas reçu de pétrole pour la première fois en une décennie, et en mai, le pétrolier russe Universal s'est éloigné de l'île sans livrer sa cargaison de 250 000 à 270 000 barils de diesel, sous la pression des sanctions du Bureau de contrôle des actifs étrangers des États-Unis.
Les sanctions américaines, notamment la Licence Générale 134A émise le 19 mars 2026, excluent explicitement Cuba des transactions autorisées avec le pétrole russe, restreignant encore davantage les approvisionnements à La Havane.
Le jour précédant l'interception du Smyrtos, le capitaine d'un autre bateau de la flotte fantôme s'est déclaré coupable devant la justice américaine, un signe que la pression sur ce réseau d'évasion de sanctions s'intensifie simultanément des deux côtés de l'Atlantique.
Le ministère de la Défense britannique a résumé le message de l'opération en une phrase : « Il n'y a nulle part où se cacher ».
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