Le débat sur la manière dont doivent être considérés les Cubains capturés alors qu'ils se battent pour la Russie en Ukraine vient d'acquérir une nouvelle dimension.
Amnesty International demande aux autorités ukrainiennes d'identifier parmi les prisonniers de guerre étrangers d'éventuelles victimes de traite des êtres humains et d'évaluer individuellement leurs circonstances, une recommandation qui pourrait avoir des conséquences sur leur éventuelle libération et leur retour dans leurs pays.
La demande apparaît dans le nouveau rapport Russia: Trafficking of Foreign Nationals to Fight in Ukraine, publié en septembre, qui documente un système de recrutement d'étrangers basé, dans de nombreux cas, sur des tromperies, de la coercition et l'exploitation de personnes en situation de vulnérabilité.
L'enquête comprend des témoignages de citoyens cubains capturés par l'Ukraine.
L'Ukraine avait déjà prévenu : « Ce ne sont pas des mercenaires »
La recommandation d'Amnistie s'aligne avec une position que l'Ukraine a rendue publique il y a quelques mois et qui revêt une signification particulière dans le cas des Cubains.
En avril, le projet officiel ukrainien Quiero Vivir a expliqué que les étrangers capturés alors qu'ils servent dans les Forces armées russes ne sont pas considérés comme des mercenaires, mais traités comme des prisonniers de guerre selon les Conventions de Genève.
La raison est leur intégration dans l'armée régulière russe par le biais de contrats militaires, indépendamment de leur nationalité.
Malgré le fait d'être étrangers, depuis qu'ils étaient militaires de l'armée régulière russe, tous sont en Ukraine en tant que prisonniers de guerre et ne sont pas tenus responsables en tant que mercenaires, a expliqué alors le projet ukrainien.
La distinction n'est pas simplement sémantique. La reconnaissance en tant que prisonniers de guerre leur confère les protections correspondantes du droit international humanitaire et ouvre la possibilité d'être inclus dans des mécanismes d'échange ou de rapatriement.
Amnistie introduit maintenant une deuxième question :
De combattants russes à possibles victimes de la traite
L'organisation a interviewé 15 prisonniers étrangers originaires du Brésil, de Colombie, de Cuba, d'Égypte, de Sierra Leone, du Sri Lanka, de Somalie et d'Afrique du Sud.
Seulement trois ont déclaré avoir consciemment signé un contrat militaire en comprenant qu'ils seraient envoyés à la guerre. Sept ont affirmé qu'ils avaient voyagé attirés par de prétendus emplois civils, tandis que d'autres ont décrit des circonstances qui remettent en question le fait que leur incorporation à l'armée ait été réellement volontaire.
Les témoignages comprennent des contrats en russe que les étrangers ne comprenaient pas, de fausses offres d'emploi, des promesses de salaires élevés ou de citoyenneté, la confiscation de passeports, des restrictions de mouvement, une formation insuffisante et des menaces contre ceux qui souhaitaient quitter le service.
Amnesty affirme que lorsqu'il existe fraude, coercition, tromperie ou abus de situations de vulnérabilité à des fins d'exploitation, le fait qu'une personne ait signé un contrat n'élimine pas nécessairement son statut de victime.
Ce raisonnement est particulièrement pertinent pour les Cubains, dont les cas présentent des circonstances très différentes.
Un des interviewés par Amnistía, identifié comme « Ruben », était emprisonné en Russie et faisait face à une éventuelle déportation vers Cuba. Selon son témoignage, en 2025, on lui a proposé de rejoindre l'armée en échange de ne pas purger le reste de sa peine, ainsi qu'une prime de 800 000 roubles, un salaire mensuel de 400 000 roubles, et la possibilité d'obtenir un passeport russe.
«J'ai signé le contrat parce que je ne voulais pas être deporté vers Cuba», a-t-il expliqué. Trois autres prisonniers cubains ont accepté la proposition. Ruben a fini au front, a été blessé deux fois et est tombé prisonnier en janvier 2026.
Un autre Cubain, «Enrique», a reconnu qu'il savait qu'il signait avec les Forces armées russes, mais il a affirmé qu'on lui avait fait croire qu'il exercerait des tâches de soutien.
«On m'a dit que je serai dans une fonction de soutien, pas que j'irai au front», a déclaré à Amnesty.
Les cas montrent pourquoi une même étiquette ne peut difficilement expliquer la situation de tous les Cubains intégrés dans l'armée russe.
Amnistía envisage même d'étudier sa libération
Le rapport va au-delà de la demande d'un changement dans la manière de décrire ces combattants.
Amnistie recommande à l'Ukraine de procéder à une évaluation individuelle des prisonniers étrangers qui pourraient avoir été victimes de traite et de considérer, conformément à l'article 21 de la IIIe Convention de Genève, leur éventuelle libération sous caution ou promesse et leur retour dans leurs pays.
Cette analyse devrait également évaluer s'il existe des soupçons crédibles de participation à des crimes graves, des risques pour la sécurité ou des possibilités que l'individu se réengage dans le conflit.
L'organisation demande également un accès à l'assistance consulaire, la communication avec les familles et des mécanismes permettant le retour volontaire des personnes libérées, sans les renvoyer dans des pays où elles pourraient subir des persécutions ou de graves violations des droits humains.
Kénia et le Pérou agissent tandis que La Havane laisse les Cubains dans un limbo
La recommandation d'Amnesty place également des responsabilités sur les pays d'origine.
L'organisation demande une assistance consulaire pour ses citoyens détenus, disparus ou prisonniers de guerre, ainsi qu'une coopération avec la Russie et l'Ukraine, et une intervention pour faciliter le retour de ceux qui auraient pu être victimes de traite.
Certains gouvernements ont déjà agi. Le Kenya a reconnu le recrutement de centaines de ses citoyens, a rapatrié des dizaines, a enquêté sur les réseaux de recrutement, a fermé plus de 600 agences d'emploi et a annoncé une amnistie pour faciliter le retour de ceux qui restaient sur le front.
Perú, pour sa part, a entrepris des démarches pour ses ressortissants décédés et disparus, tandis que son ambassade a réussi à faire revenir dix citoyens, selon le rapport lui-même d'Amnistie.
La réponse de La Havane a été très différente. En 2023, après les premières dénonciations, elle a annoncé le démantèlement d'un réseau de trafic de personnes et l'arrestation de 17 suspects. Des mois plus tard, il a été révélé que certains avaient été libérés, sans que des procès, des condamnations ou un bilan concluant de cette enquête ne soient rendus publics par la suite.
Le recrutement, entre-temps, continua d'être documenté. En 2025, lorsque les preuves indiquaient déjà une dimension beaucoup plus grande du phénomène, le vice-ministre Carlos Fernández de Cossío a de nouveau nié toute responsabilité de l'État et a affirmé que Cuba avait déjà dénoncé le problème et pris des mesures.
Le manque d'une action publique plus active a des conséquences pour les Cubains captifs. L'Ukraine les considère comme des prisonniers de guerre, non comme des mercenaires, mais a averti de l'intérêt limité de la Russie à récupérer de nombreux combattants étrangers.
Si Moscou ne les priorise pas dans les échanges et que La Havane n'intervient pas pour chercher des alternatives, ils peuvent rester longtemps dans un limbo.
Le contraste avec le Kenya et le Pérou revêt maintenant une importance accrue : Amnesty ne se contente pas de demander d'enquêter sur la manière dont ces étrangers ont été recrutés, mais exige de leurs pays d'origine qu'ils les protègent et aident à trouver une solution pour ceux qui pourraient avoir été victimes de traite.
Un problème particulièrement complexe pour les Cubains
L'Ukraine avait également averti d'un autre obstacle : la situation des étrangers capturés lorsque la Russie montre peu d'intérêt à les récupérer.
Quiero Vivir a affirmé en avril que Moscou montre peu de disposition à négocier pour ces combattants et a souligné que les étrangers peuvent se retrouver dans un flou sans soutien politique ou diplomatique suffisant. Dans le cas cubain, CiberCuba a alors signalé le manque d'une intervention publique efficace de La Havane pour faciliter le retour de ses citoyens captifs.
Le nouveau rapport change également l'approche avec laquelle on a parlé pendant des années des soi-disant « mercenaires cubains ».
Des recherches antérieures ont documenté plus d'un millier de citoyens de l'île intégrés aux forces russes, y compris des cas de personnes attirées par l'argent, la citoyenneté ou de fausses promesses d'emploi.
Mais ni les circonstances ni les responsabilités ne sont nécessairement les mêmes pour tout le monde.
Un étranger peut légalement être membre de l'armée russe et, par conséquent, prisonnier de guerre lorsqu'il est capturé, tandis qu'il existe en même temps des indices qu'il est arrivé dans cette armée en tant que victime de traite.
C'est précisément cette distinction que Amnesty demande maintenant à l'Ukraine d'examiner au cas par cas.
Pour les Cubains captifs, la question ne se limite plus à savoir s'ils doivent être appelés « mercenaires ». La nouvelle interrogation est beaucoup plus pertinente pour leur avenir : combien sont réellement partis se battre de leur propre volonté et combien ont fini dans les tranchées russes après avoir été trompés, contraints ou exploités.
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