La capsule Orion de la mission Artemis II a amerrié avec succès ce vendredi dans l'océan Pacifique, à environ 110 kilomètres (60 miles) de la côte de San Diego, en Californie, concluant ainsi un voyage historique de 10 jours et de plus de 1,1 million de kilomètres (685,000 miles) autour de la Lune.
L'amerrissage a eu lieu à 20h07, heure de l'Est, et a complété la première mission habitée à orbiter autour de la Lune depuis Apollo 17 en décembre 1972, plus de 50 ans plus tard.
La mission était composée du commandant Reid Wiseman, du pilote Victor Glover, de la spécialiste de la mission Christina Koch et du spécialiste Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne, qui est devenu le premier astronaute canadien à voler autour de la Lune.
Le dernier jour dans l'espace a commencé avec la chanson "Run To The Water" de Live, diffusée par le Contrôle de Mission comme mélodie de réveil pour l'équipage.
À 14h53, heure de l'Est, la troisième et dernière manœuvre de correction de trajectoire a été effectuée, confirmée par le Contrôle de Mission avec les mots : "Bon moteur, bon contrôle. Manœuvre terminée", a-t-on entendu.
La rentrée a été l'un des moments les plus critiques. La capsule est entrée dans l'atmosphère à 19h53, heure de l'Est, à presque 122 km d'altitude, voyageant à environ 40 233 km/h — près de 35 fois la vitesse du son —, subissant jusqu'à 3,9 G de force et un blackout de communications de six minutes.
À 20h03, les parachutes de frein se sont déployés à 6,7 km, suivis des trois parachutes principaux à 1,8 km d'altitude, ce qui a réduit la vitesse de la capsule à environ 32 km/h avant de toucher l'eau.
La équipe a été récupérée par des équipes combinées de la NASA et de l'Armée des États-Unis et transférée par hélicoptère au navire USS John P. Murtha pour des évaluations médicales.
La mission a accumulé des jalons historiques au cours de ses 10 jours. Le 6 avril, Artemis II a battu le record de la plus grande distance parcourue par des humains depuis la Terre en atteignant 406,773 km, dépassant les 400,171 km établis par Apollo 13 en avril 1970, un record qui a tenu pendant plus de 56 ans et que Guinness World Records a officiellement reconnu.
Lors du survol lunaire, le vaisseau est passé à seulement 6 543 km de la surface de la face cachée de la Lune, avec 40 minutes de perte de communication.
La mission a capturé des images historiques, parmi lesquelles le bassin Orientale —de 930 km de diamètre— vu pour la première fois dans son intégralité par des humains, et la Terre "disparaissant" derrière la Lune.
La réentrée d'Artemis II a également testé une nouvelle trajectoire plus directe, conçue après les dommages détectés sur le bouclier thermique de la mission sans pilote Artemis I en 2022, validant les systèmes de la capsule Orion avec un équipage humain en vue de la prochaine mission.
Le programme Artemis a pour objectif final l'atterrissage au pôle sud lunaire avec Artemis III, prévu pour 2027, faisant de ce retour réussi une étape décisive pour le retour définitif de l'humanité à la surface lunaire.
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